Più di 17 acri di terreno di proprietà di un'azienda colombiano-canadese vicino a Bogotà erano un tempo destinati alla coltivazione di 25 varietà di cannabis, ma nell'ultimo anno le erbacce hanno superato le serre e 200 dei 218 dipendenti sono stati licenziati.

L'azienda è vittima dei problemi di lunga data dell'industria colombiana della marijuana legale, che ha attirato enormi investimenti dopo la legalizzazione della cannabis per uso medico nel 2017. All'epoca, la Colombia è stata uno dei primi Paesi dell'America Latina ad approvare tale legislazione e ha mantenuto la promessa di legalizzare le vendite di marijuana per uso ricreativo in un secondo momento.

Sei anni dopo, alcuni produttori locali di cannabis stanno rischiando la chiusura a causa delle richieste normative di studi costosi e lunghi anni sulla composizione dei farmaci prima che i prodotti possano essere venduti a livello nazionale, affermano gli operatori del settore, gli analisti e l'associazione industriale del settore.

Inoltre, una legge per la legalizzazione dell'uso ricreativo della cannabis è fallita per la quinta volta al Congresso la scorsa settimana, e una misura che entrerà in vigore a febbraio obbligherà le aziende a distruggere le scorte che hanno più di due anni.

"Stiamo andando di male in peggio, è una lenta agonia e il tempo sta andando contro di noi con la pressione dei partner e senza flusso di cassa", ha detto il proprietario dell'azienda colombiano-canadese, che ha chiesto l'anonimato perché sta cercando nuovi investimenti per salvare la sua attività da 20 milioni di dollari creata nel 2018.

Da quando la cannabis per uso medico è diventata legale, il settore ha attirato circa 500 milioni di dollari di investimenti stranieri, ma gran parte di questi non sono stati recuperati, secondo il gruppo industriale Asocolcanna.

Molti investitori provengono dal Canada, che stava per legalizzare l'uso ricreativo della marijuana ed era considerato una potenziale destinazione per le esportazioni colombiane.

L'industria ha superato gli ostacoli normativi sulle esportazioni nel 2021, ma le sue fortune sono crollate bruscamente quest'anno.

Circa 200 aziende hanno chiuso i battenti quest'anno, portando il numero di chiusure a 600 - ovvero quasi il 50% delle aziende fondate da quando è stata approvata la legge che legalizza l'uso medico, secondo Asocolcanna.

Tutto questo avviene nonostante l'ambizione dichiarata dal Presidente di sinistra Gustavo Petro di allentare la politica sulla marijuana, il cui consumo interno è superiore a quello della cocaina, la droga più famosa della Colombia. La legge colombiana consente alle persone di coltivare fino a 20 piante e di trasportarne fino a 20 grammi per uso personale, anche se la vendita di marijuana è illegale.

A meno che la vendita di cannabis per uso ricreativo non venga resa legale, il mercato locale rimarrà nelle mani di criminali piuttosto che di aziende autorizzate, ha detto il presidente di Asocolcanna Camilo de Guzman.

INVESTIMENTI IN DIFFICOLTÀ

Khiron Life Science, un'azienda con attività in Colombia e quotata a Toronto, ha già chiuso una piantagione di marijuana medica da 15 milioni di dollari e una linea di cosmetici a base di cannabis.

Serve ancora circa 5.000 pazienti in quattro cliniche in Colombia, dove è autorizzata a distribuire farmaci personalizzati a base di cannabis, ma ha chiuso cliniche simili nel Regno Unito, in Brasile e in Perù.

La marijuana non è coperta dagli assicuratori colombiani, il che rappresenta un enorme freno alle vendite, ha detto il presidente di Khiron, Alvaro Torres.

Diversi dirigenti del settore hanno detto che si aspettavano regole più favorevoli all'industria - comprese quelle necessarie affinché gli assicuratori coprano la marijuana per uso medico - dopo la legge del 2017, ma i progressi sono stati lenti.

"Se la regolamentazione sarà raggiunta, l'industria potrebbe crescere di nuovo, il problema è come resistere fino ad allora", ha detto Torres.

Le azioni di Khiron erano scambiate a 4,05 dollari canadesi nel 2019, ma sono crollate a 0,04 dollari canadesi a maggio, l'ultima volta che sono state scambiate.

Senza un mercato nazionale legale per la cannabis, le aziende che operano in Colombia sono limitate a perseguire le esportazioni, le cui vendite sono in media di 5 milioni di dollari all'anno, secondo l'organizzazione commerciale governativa Procolombia.

"È stato un errore non sviluppare un mercato locale prima", ha detto Mauricio Krausz, direttore di Plena Global, che esporta nel Regno Unito, in Germania, Israele e Australia. "Non abbiamo un mercato locale dove poter sostenere il flusso di cassa".

In risposta alle domande di Reuters, l'ente regolatore colombiano per l'alimentazione e la medicina INVIMA ha affermato che nella maggior parte dei casi, coloro che richiedono l'autorizzazione per i prodotti a base di marijuana medica presentano una documentazione incompleta.

"È necessario rispettare i requisiti legali e tecnici stabiliti", ha affermato.

I Ministeri della Salute, della Giustizia e dell'Agricoltura, che hanno un ruolo nella regolamentazione della marijuana, non hanno risposto alle richieste di commento.

Il Governo Petro non ha dettagliato il motivo per cui la regolamentazione sul fronte della marijuana è stata lenta, ma i problemi riecheggiano quelli di due amministrazioni precedenti che hanno affrontato problemi simili.

ILLEGALE CONTRO LEGALE

In assenza di venditori legali di cannabis, alcuni in Colombia stanno producendo i propri farmaci a base di cannabis.

"Abbiamo iniziato a coltivare con mia nonna per usare i fiori per le salse", ha detto la 28enne Camila Sierra, che coltiva 18 piante per trattare il dolore cronico di sua nonna e a volte per fumare.

Il legislatore Juan Carlos Losada ha detto che un disegno di legge da lui sponsorizzato per regolamentare l'uso ricreativo era destinato a risolvere la contraddizione tra l'uso personale legale e le vendite legali limitate, ma è stato respinto questo mese.

Petro, che non ha la maggioranza al Congresso, si è rammaricato per la bocciatura del progetto di legge, affermando che avrebbe favorito solo i trafficanti di droga. Ma alcuni operatori del settore sostengono che il Governo non sta rispettando le sue promesse.

L'annullamento dell'obbligo di distruzione dell'inventario sarebbe un inizio, dicono le aziende.

"L'industria era in terapia intensiva e questo governo ha un'alta probabilità di essere il suo becchino", ha detto Miguel Samper, un ex vice ministro della Giustizia che ha diretto Asocolcanna fino a poco tempo fa. (Servizio di Nelson Bocanegra, scrittura di Julia Symmes Cobb, editing di Deepa Babington)