Gli Stati Uniti e la Cina hanno ripreso i colloqui semiufficiali sulle armi nucleari a marzo per la prima volta in cinque anni, con i rappresentanti di Pechino che hanno detto alle controparti statunitensi che non avrebbero fatto ricorso a minacce atomiche su Taiwan, secondo due delegati americani che hanno partecipato. I rappresentanti cinesi hanno offerto rassicurazioni dopo che i loro interlocutori statunitensi avevano sollevato preoccupazioni sul fatto che la Cina avrebbe potuto usare, o minacciare di usare, armi nucleari se avesse affrontato una sconfitta in un conflitto su Taiwan.

"Hanno detto alla parte statunitense che sono assolutamente convinti di essere in grado di prevalere in una lotta convenzionale su Taiwan senza usare armi nucleari", ha detto lo studioso David Santoro, organizzatore statunitense dei colloqui Track Two, i cui dettagli sono stati riportati da Reuters per la prima volta.

I partecipanti ai colloqui Track Two sono generalmente ex funzionari e accademici che possono parlare con autorità della posizione del loro governo, anche se non sono direttamente coinvolti nella sua definizione. I negoziati tra governi sono noti come Track One. Washington era rappresentata da circa una mezza dozzina di delegati, tra cui ex funzionari e studiosi, durante i due giorni di colloqui, che si sono svolti nella sala conferenze di un hotel di Shanghai.

Pechino ha inviato una delegazione di studiosi e analisti, tra cui diversi ex ufficiali dell'Esercito Popolare di Liberazione.

Un portavoce del Dipartimento di Stato ha detto, in risposta alle domande di Reuters, che i colloqui Track Two potrebbero essere "vantaggiosi". Il Dipartimento non ha partecipato all'incontro di marzo, anche se ne era a conoscenza, ha detto il portavoce. Tali discussioni non possono sostituire i negoziati formali "che richiedono ai partecipanti di parlare in modo autorevole su questioni che sono spesso altamente compartimentalizzate all'interno dei circoli governativi (cinesi)", ha detto il portavoce.

I membri della delegazione cinese e il Ministero della Difesa di Pechino non hanno risposto alle richieste di commento. I colloqui informali tra le potenze dotate di armi nucleari si sono svolti in un momento in cui Stati Uniti e Cina sono in disaccordo su importanti questioni economiche e geopolitiche, con i leader di Washington e Pechino che si accusano reciprocamente di trattare in malafede. I due Paesi hanno ripreso brevemente i colloqui Track One sulle armi nucleari a novembre, ma da allora i negoziati si sono arenati, e un alto funzionario statunitense ha espresso pubblicamente la sua frustrazione per la reattività della Cina. Il Pentagono, che stima che l'arsenale nucleare di Pechino sia aumentato di oltre il 20% tra il 2021 e il 2023, ha dichiarato in ottobre che la Cina "prenderebbe in considerazione anche l'uso del nucleare per ripristinare la deterrenza se una sconfitta militare convenzionale a Taiwan" minacciasse il governo del PCC.

I colloqui Track Two fanno parte di un dialogo sulle armi nucleari e sulla postura durato due decenni, che si è arenato dopo che l'amministrazione Trump ha interrotto i finanziamenti nel 2019.

Dopo la pandemia COVID-19, sono riprese le discussioni semi-ufficiali su questioni più ampie di sicurezza e di energia, ma solo l'incontro di Shanghai ha trattato in dettaglio le armi e la postura nucleare.

L'analista di politica nucleare William Alberque del think-tank Henry Stimson Centre, che non ha partecipato alle discussioni di marzo, ha detto che i negoziati Track Two sono stati utili in un momento di relazioni glaciali tra Stati Uniti e Cina.

"È importante continuare a parlare con la Cina senza aspettative", ha detto, quando si tratta di armi nucleari.

NESSUN PRIMO USO? Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha stimato l'anno scorso che Pechino ha 500 testate nucleari operative e probabilmente ne metterà in campo più di 1.000 entro il 2030.

Rispetto alle 1.770 e 1.710 testate operative schierate rispettivamente da Stati Uniti e Russia. Il Pentagono ha affermato che entro il 2030, gran parte delle armi di Pechino saranno probabilmente mantenute a livelli di prontezza più elevati. Dal 2020, la Cina ha anche modernizzato il suo arsenale, avviando la produzione del suo sottomarino con missili balistici di nuova generazione, testando testate ipersoniche a veicolo planante e conducendo regolari pattugliamenti marittimi con armi nucleari. Le armi a terra, in aria e in mare conferiscono alla Cina la "triade nucleare", un segno distintivo di una grande potenza nucleare.

Un punto chiave che gli Stati Uniti volevano discutere, secondo Santoro, era se la Cina fosse ancora fedele alle sue politiche di non primo utilizzo e di deterrenza minima, che risalgono alla creazione della sua prima bomba nucleare all'inizio degli anni '60.

La deterrenza minima si riferisce al possesso di armi atomiche sufficienti a dissuadere gli avversari. La Cina è anche una delle due potenze nucleari - l'altra è l'India - che si è impegnata a non avviare uno scambio nucleare. Gli analisti militari cinesi hanno ipotizzato che la politica di non primo utilizzo sia condizionata - e che le armi nucleari potrebbero essere utilizzate contro gli alleati di Taiwan - ma rimane la posizione dichiarata di Pechino.

Santoro ha detto che i delegati cinesi hanno detto ai rappresentanti statunitensi che Pechino ha mantenuto queste politiche e che "non siamo interessati a raggiungere la parità nucleare con voi, tanto meno la superiorità".

"Nulla è cambiato, tutto come al solito, state esagerando", ha detto Santoro riassumendo la posizione di Pechino.

La sua descrizione delle discussioni è stata confermata dal collega delegato statunitense Lyle Morris, studioso di sicurezza presso l'Asia Society Policy Institute. Un rapporto sui colloqui è in fase di preparazione per il Governo degli Stati Uniti, ma non sarà reso pubblico, ha detto Santoro.

RISCHIO E OPACITÀ

L'alto funzionario statunitense per il controllo degli armamenti, Bonnie Jenkins, ha dichiarato al Congresso a maggio che la Cina non ha risposto alle proposte di riduzione del rischio delle armi nucleari che Washington ha sollevato durante i colloqui formali dello scorso anno.

La Cina deve ancora accettare ulteriori incontri tra governi.

Il "rifiuto di Pechino di impegnarsi in modo sostanziale" nelle discussioni sul suo sviluppo nucleare solleva domande sulla sua "già ambigua politica dichiarata di 'non primo uso' e sulla sua dottrina nucleare più in generale", ha dichiarato a Reuters il portavoce del Dipartimento di Stato.

La delegazione Track Two della Cina non ha discusso i dettagli dello sforzo di modernizzazione di Pechino, hanno detto Santoro e Morris.

Alberque, del Centro Henry Stimson, ha detto che la Cina fa molto affidamento sul "rischio e sull'opacità" per mitigare la superiorità nucleare degli Stati Uniti e non c'è "alcun imperativo" per Pechino di avere discussioni costruttive.

L'arsenale ampliato della Cina - che comprende missili da crociera antinave, bombardieri, missili balistici intercontinentali e sottomarini - supera le esigenze di uno Stato con una politica di deterrenza minima e di non primo utilizzo, ha detto Alberque.

I punti di discussione cinesi ruotavano intorno alla 'sopravvivenza' delle armi nucleari di Pechino in caso di primo attacco, ha detto Morris.

I delegati statunitensi hanno detto che i cinesi hanno descritto i loro sforzi come un programma di modernizzazione basato sulla deterrenza, per far fronte a sviluppi come il miglioramento delle difese missilistiche statunitensi, le migliori capacità di sorveglianza e il rafforzamento delle alleanze. L'anno scorso gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e l'Australia hanno firmato un accordo per condividere la tecnologia dei sottomarini nucleari e sviluppare una nuova classe di imbarcazioni, mentre Washington sta lavorando con Seul per coordinare le risposte a un potenziale attacco atomico.

La politica di Washington sulle armi nucleari include la possibilità di usarle se la deterrenza fallisce, anche se il Pentagono afferma che prenderebbe in considerazione questa eventualità solo in circostanze estreme. Non ha fornito dettagli.

Un delegato cinese "ha indicato studi che dicevano che le armi nucleari cinesi erano ancora vulnerabili agli attacchi degli Stati Uniti - la loro capacità di secondo colpo non era sufficiente", ha detto Morris. (Servizio di Greg Torode a Hong Kong, Gerry Doyle a Singapore e Laurie Chen a Pechino; Servizio aggiuntivo di Michael Martina a Washington; Redazione di Katerina Ang)