Le emissioni di anidride carbonica provenienti dagli impianti di gas naturale liquefatto degli Stati Uniti sono balzate a 18 milioni di tonnellate all'anno, con un aumento dell'81% dal 2019, aggiungendo all'atmosfera un volume di gas serra equivalente a quello prodotto da diversi grandi impianti di carbone, secondo i dati del governo degli Stati Uniti.

Potrebbero più che raddoppiare fino a 45 milioni di tonnellate all'anno entro la fine del decennio, grazie all'entrata in funzione di nuove strutture, incoraggiate dall'aumento della domanda all'estero del combustibile super-raffreddato, secondo le proiezioni delle aziende fornite all'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti e alla Federal Energy Regulatory Commission, riportate da Reuters.

Le cifre e le proiezioni sulle emissioni, che non sono state riportate in precedenza, riflettono un compromesso problematico per l'amministrazione Biden, che vuole aumentare le spedizioni di carburante agli alleati europei e allo stesso tempo ridurre la produzione di gas serra in patria per combattere il cambiamento climatico.

La Casa Bianca di Biden ha affermato che l'LNG statunitense può aiutare l'Europa a ridurre la sua dipendenza dalle forniture di gas dalla Russia, che sta affrontando sanzioni occidentali per la sua guerra in Ucraina. L'amministrazione ha approvato cinque licenze di esportazione di LNG statunitense per servire il mercato europeo dopo l'invasione della Russia, non avendone approvata nessuna in precedenza.

La Casa Bianca non ha risposto ai messaggi che chiedevano un commento sull'aumento delle emissioni del settore LNG. Il Dipartimento dell'Energia, che supervisiona le autorizzazioni all'esportazione di GNL, ha dichiarato che sta finanziando diverse iniziative incentrate sulla riduzione delle emissioni di anidride carbonica dai terminali GNL e da altre fonti.

L'inviato speciale degli Stati Uniti per il clima, John Kerry, ha dichiarato a Reuters l'anno scorso che le emissioni di gas a effetto serra sono un inevitabile 'lato negativo' dell'aumento delle esportazioni di GNL verso gli alleati europei.

Le emissioni di anidride carbonica di tutti i sette impianti di esportazione di GNL operativi negli Stati Uniti hanno totalizzato 17,6 milioni di tonnellate nel 2022, con un aumento dell'81% rispetto al 2019, quando il settore contava 6 impianti, secondo i dati dell'EPA.

Entro il 2028, cinque progetti attualmente in costruzione dovrebbero entrare in funzione, producendo ulteriori 27 milioni di tonnellate all'anno di emissioni, secondo le proiezioni dell'azienda fornite all'EPA e alla FERC.

Ciò equivale a più di 45 milioni di tonnellate all'anno entro la fine del decennio, ovvero circa il 2,5% delle attuali emissioni di carbonio dell'industria elettrica statunitense.

Gli esportatori di GNL, nel frattempo, hanno accantonato i piani per utilizzare la cattura e il sequestro del carbonio (CCS) per ridurre le emissioni, secondo i documenti normativi, mettendo in dubbio la fattibilità della tecnologia come soluzione su larga scala all'impatto climatico dell'industria.

Le emissioni di CO2 derivanti dal processo ad alta intensità energetica di liquefazione del gas per l'esportazione rappresentano solo una fase dell'impatto climatico complessivo dell'industria. Anche le perdite di metano durante la perforazione, le tubature, la spedizione e la distribuzione contribuiscono all'inquinamento, anche prima dell'utilizzo del carburante.

UN CARBURANTE PIÙ PULITO?

Gli Stati Uniti sono diventati esportatori di GNL nel 2016, grazie al boom delle trivellazioni di gas naturale a livello nazionale, e le spedizioni all'estero sono aumentate rapidamente.

Le esportazioni di GNL degli Stati Uniti hanno raggiunto la media record di 11,6 miliardi di piedi cubi al giorno nel primo semestre del 2023, con un aumento del 4% rispetto al primo semestre dell'anno scorso; gran parte di questi volumi sono stati destinati all'Europa, rendendo gli Stati Uniti il più grande esportatore al mondo, secondo l'Energy Information Administration.

I sostenitori dell'LNG sostengono che il combustibile brucia più pulito del carbone.

"I Paesi di tutto il mondo stanno cercando di replicare il modello statunitense", ha dichiarato Robert Fee, vicepresidente del clima e degli affari internazionali dell'esportatore di GNL Cheniere Energy.

I critici sostengono che non è chiaro se il boom delle esportazioni di gas degli Stati Uniti verso l'Europa stia sostituendo il carbone o ritardando la transizione verso le energie rinnovabili come il solare e l'eolico.

"Non sappiamo davvero quanto il carbone sia sostituito in questi mercati esteri", ha detto Alexandra Shaykevich, analista dell'Environmental Integrity Project di Washington.

DUBBI SULLA CATTURA DEL CARBONIO

Tre operatori di GNL - Freeport LNG, Sempra e Venture Global nel 2021 e 2022 hanno annunciato piani per utilizzare la cattura del carbonio per evitare che una parte dei loro gas serra raggiunga l'atmosfera.

Il progetto CCS di Freeport avrebbe dovuto iniziare a iniettare nel terreno l'inquinamento da CO2 del suo impianto in Texas entro il 2024, secondo un comunicato stampa del 2021. Ma in una comunicazione di agosto alla SEC, il suo partner nel progetto, Talos Energy, ha dichiarato: "Non abbiamo piani di sviluppo futuri relativi al progetto".

Freeport ha rifiutato di commentare lo sviluppo e Talos non ha risposto ai messaggi.

L'anno scorso Sempra ha annunciato un piano per incorporare un progetto CCS nel suo impianto Cameron LNG in Louisiana. Ma l'azienda ha dichiarato nelle dichiarazioni alla SEC che il progetto necessita di un impegno da parte dei suoi partner prima di andare avanti.

Sempra non ha risposto alle richieste di commento sulla probabilità che il progetto venga realizzato.

Anche i prossimi progetti CCS sono in dubbio.

NextDecade Corp ha dichiarato che il suo terminale proposto vicino a Brownsville, in Texas, potrebbe eliminare più del 90% delle emissioni di carbonio previste, pari a 6,4 milioni di tonnellate all'anno. Ma l'azienda ha dichiarato a Reuters che gli aspetti economici sono incerti.

"Devono esserci clienti disposti a sostenere le entrate necessarie per coprire i costi di finanziamento, costruzione e gestione dell'impianto e per fornire rendimenti accettabili sul capitale investito", ha detto la portavoce Susan Richardson.