Icon of the Seas di Royal Caribbean International salpa da Miami con una capacità di 8.000 passeggeri su 20 ponti, sfruttando la crescente popolarità delle crociere.

La nave è costruita per funzionare con gas naturale liquefatto (LNG), che brucia in modo più pulito rispetto al carburante marino tradizionale, ma presenta maggiori rischi per le emissioni di metano. I gruppi ambientalisti sostengono che le perdite di metano dai motori della nave rappresentano un rischio inaccettabile per il clima, a causa dei suoi effetti nocivi a breve termine.

"È un passo nella direzione sbagliata", ha dichiarato Bryan Comer, direttore del Marine Program presso l'International Council on Clean Transportation (ICCT), un think tank di politica ambientale.

"Stimiamo che l'utilizzo dell'LNG come carburante marino emetta oltre il 120% in più di emissioni di gas serra nel ciclo di vita rispetto al gasolio marino", ha detto.

In termini di effetti di riscaldamento, il metano è 80 volte peggiore, nell'arco di 20 anni, dell'anidride carbonica, per cui la riduzione di queste emissioni è fondamentale per contenere il riscaldamento della temperatura globale.

Le navi da crociera come Icon of the Seas utilizzano motori a doppia alimentazione e a bassa pressione che rilasciano metano nell'atmosfera durante il processo di combustione, noto come "slittamento del metano", secondo gli esperti del settore. Esistono altri due motori utilizzati sulle navi portarinfuse o sulle navi container che emettono meno metano, ma sono troppo alti per essere installati su una nave da crociera.

Royal Caribbean afferma che la sua nuova nave è più efficiente del 24% per quanto riguarda le emissioni di anidride carbonica, rispetto a quanto richiesto dall'International Maritime Organization (IMO), l'ente regolatore del trasporto marittimo globale.

L'LNG emette meno gas a effetto serra rispetto all'olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo (VLSFO), che alimenta la maggior parte della flotta marittima globale, ha dichiarato Steve Esau, direttore operativo di Sea-LNG, un'organizzazione di difesa del settore.

I motori da crociera convertono il gas naturale in energia in un cilindro, dove è "importante assicurarsi che tutto il gas naturale sia convertito in energia", ha detto Juha Kytölä, direttore di R&S e Ingegneria di Wärtsilä, che ha sviluppato i motori delle navi da crociera.

Ciò che non viene convertito può fuoriuscire durante il processo di combustione nell'atmosfera, ha detto, aggiungendo che la tecnologia dei motori a gas naturale di Wärtsilä emette il 90% in meno di metano rispetto a 20-30 anni fa.

I motori delle navi da crociera hanno uno slittamento del metano stimato al 6,4% in media, secondo la ricerca 2024 finanziata dall'ICCT e da altri partner. L'IMO ipotizza uno slittamento del metano del 3,5%.

"Il metano è sempre più sotto esame", ha detto Anna Barford, responsabile della campagna navale in Canada di Stand Earth, un'organizzazione no-profit, notando che la scorsa estate l'IMO ha dichiarato che i suoi sforzi per ridurre i gas a effetto serra includono il problema delle emissioni di metano.

Delle 54 navi in ordine da gennaio 2024 a dicembre 2028, si prevede che il 63% sarà alimentato da LNG, secondo la Cruise Line International Association. Attualmente, circa il 6% delle 300 navi da crociera in navigazione sono alimentate a LNG.

Le navi da crociera più recenti sono state progettate per funzionare con gasolio marino tradizionale, LNG o alternative come il bio-LNG, che rappresentano solo una frazione del consumo di carburante negli Stati Uniti.

Royal Caribbean utilizzerà diversi combustibili in base all'evoluzione del mercato, ha dichiarato Nick Rose, vicepresidente della società per l'ambiente, il sociale e la governance.

"L'LNG è un pezzo della nostra strategia attuale", ha detto.