La rete viene costruita dall'unità aziendale Starshield di SpaceX in base a un contratto da 1,8 miliardi di dollari firmato nel 2021 con il National Reconnaissance Office (NRO), un'agenzia di intelligence che gestisce i satelliti spia, hanno detto le fonti.

I piani mostrano la portata del coinvolgimento di SpaceX nei progetti militari e di intelligence degli Stati Uniti e illustrano un investimento più profondo del Pentagono in vasti sistemi satellitari in orbita bassa finalizzati al supporto delle forze di terra.

In caso di successo, le fonti hanno detto che il programma farebbe progredire in modo significativo la capacità del governo e dell'esercito degli Stati Uniti di individuare rapidamente potenziali obiettivi quasi ovunque sul globo.

Il contratto segnala una crescente fiducia da parte dell'intelligence nei confronti di un'azienda il cui proprietario si è scontrato con l'amministrazione Biden e ha suscitato polemiche per l'uso della connettività satellitare Starlink nella guerra in Ucraina, hanno detto le fonti.

Il Wall Street Journal ha riportato a febbraio l'esistenza di un contratto classificato Starshield da 1,8 miliardi di dollari con un'agenzia di intelligence sconosciuta, senza specificare gli scopi del programma.

Il reportage di Reuters rivela per la prima volta che il contratto di SpaceX riguarda un nuovo potente sistema di spionaggio con centinaia di satelliti dotati di capacità di imaging della Terra che possono operare come uno sciame in orbite basse, e che l'agenzia di spionaggio con cui l'azienda di Musk sta lavorando è la NRO.

Reuters non è stata in grado di determinare quando la nuova rete di satelliti sarà online e non ha potuto stabilire quali altre aziende fanno parte del programma con i propri contratti.

SpaceX, il più grande operatore satellitare del mondo, non ha risposto a diverse richieste di commento sul contratto, sul suo ruolo e sui dettagli dei lanci dei satelliti. Il Pentagono ha inviato una richiesta di commento all'NRO e a SpaceX.

In una dichiarazione, l'NRO ha riconosciuto la sua missione di sviluppare un sistema satellitare sofisticato e le sue partnership con altre agenzie governative, aziende, istituti di ricerca e nazioni, ma ha rifiutato di commentare le scoperte di Reuters sulla portata del coinvolgimento di SpaceX nello sforzo.

"L'Ufficio Nazionale di Ricognizione sta sviluppando il sistema di intelligence, sorveglianza e ricognizione basato sullo spazio più capace, diversificato e resiliente che il mondo abbia mai visto", ha detto un portavoce.

I satelliti possono tracciare gli obiettivi a terra e condividere i dati con i funzionari militari e di intelligence degli Stati Uniti, hanno detto le fonti. In linea di principio, ciò consentirebbe al Governo degli Stati Uniti di acquisire rapidamente immagini continue delle attività a terra quasi ovunque nel mondo, aiutando le operazioni di intelligence e militari, hanno aggiunto.

Circa una dozzina di prototipi sono stati lanciati dal 2020, tra gli altri satelliti sui razzi Falcon 9 di SpaceX, hanno detto tre delle fonti.

Un database del Governo degli Stati Uniti sugli oggetti in orbita mostra diverse missioni di SpaceX che hanno lanciato satelliti che né l'azienda né il Governo hanno mai riconosciuto. Due fonti hanno confermato che si tratta di prototipi per la rete Starshield.

Tutte le fonti hanno chiesto di rimanere anonime perché non erano autorizzate a discutere il programma del Governo degli Stati Uniti.

Il Pentagono è già un grande cliente di SpaceX, che utilizza i suoi razzi Falcon 9 per lanciare carichi militari nello spazio. Il primo prototipo di satellite Starshield, lanciato nel 2020, faceva parte di un contratto separato da circa 200 milioni di dollari che ha contribuito a posizionare SpaceX per la successiva aggiudicazione da 1,8 miliardi di dollari, ha detto una delle fonti.

La rete Starshield pianificata è separata da Starlink, la crescente costellazione commerciale a banda larga di SpaceX che conta circa 5.500 satelliti nello spazio per fornire Internet quasi globale a consumatori, aziende e agenzie governative.

La costellazione classificata di satelliti spia rappresenta una delle capacità più ambite dal Governo degli Stati Uniti nello spazio, perché è progettata per offrire la copertura più persistente, pervasiva e rapida delle attività sulla Terra.

"Nessuno può nascondersi", ha detto una delle fonti riguardo alla capacità potenziale del sistema, descrivendo la portata della rete.

Musk, anche fondatore e CEO di Tesla e proprietario della società di social media X, ha guidato l'innovazione nello spazio, ma ha causato frustrazione tra alcuni funzionari dell'Amministrazione Biden a causa del suo passato controllo di Starlink in Ucraina, dove l'esercito di Kyiv lo utilizza per comunicazioni sicure nel conflitto con la Russia. L'autorità su Starlink in una zona di guerra da parte di Musk, e non dell'esercito americano, ha creato tensioni tra lui e il governo statunitense.

Una serie di storie di Reuters ha dettagliato come le operazioni di produzione di Musk, anche presso SpaceX, abbiano danneggiato i consumatori e i lavoratori.

La rete Starshield fa parte dell'intensificazione della competizione tra gli Stati Uniti e i loro rivali per diventare la potenza militare dominante nello spazio, in parte espandendo i sistemi satellitari di spionaggio lontano dai veicoli spaziali ingombranti e costosi nelle orbite più alte. Invece, una vasta rete a bassa orbita può fornire immagini più rapide e quasi costanti della Terra.

Anche la Cina ha in programma di iniziare a costruire le proprie costellazioni di satelliti e il Pentagono ha avvertito delle minacce di armi spaziali da parte della Russia, che potrebbero essere in grado di disabilitare intere reti di satelliti.

Starshield mira a essere più resistente agli attacchi di sofisticate potenze spaziali.

La rete è anche destinata ad ampliare notevolmente le capacità di telerilevamento del Governo degli Stati Uniti e sarà composta da grandi satelliti con sensori di imaging, nonché da un maggior numero di satelliti relè che passano i dati di imaging e altre comunicazioni attraverso la rete utilizzando laser inter-satellitari, hanno detto due delle fonti.

L'NRO comprende personale della Forza Spaziale degli Stati Uniti e della CIA e fornisce immagini satellitari classificate per il Pentagono e altre agenzie di intelligence.

I satelliti spia ospiteranno sensori forniti da un'altra azienda, hanno detto tre delle fonti.