L'industria siderurgica globale è responsabile di circa l'8% delle emissioni mondiali di anidride carbonica (CO2) e più della metà di tutta la produzione avviene in Cina.

Ma mentre la Cina ha promesso di agire per affrontare le emissioni del settore, è in ritardo sugli obiettivi di sostituzione degli altiforni a carbone con la tecnologia più pulita del forno elettrico ad arco (EAF), che utilizza rottami riciclati anziché minerale di ferro come materia prima.

Pechino ha fissato l'obiettivo di produrre il 15% dell'acciaio grezzo con il metodo EAF entro il 2025 e di aumentare la quota al 20% entro la fine del decennio.

Ma la quota di acciaio prodotto tramite EAF si è attestata ad appena il 10% lo scorso anno, in aumento rispetto al 9,7% dell'anno precedente, secondo David Cachot, direttore di ricerca della società di consulenza Wood Mackenzie.

La capacità EAF esistente in Cina, pari a circa 150 milioni di tonnellate, sarebbe sufficiente per raggiungere l'obiettivo del 15%, ma i tassi di utilizzo sono rimasti bassi, ha affermato il think tank statunitense Global Energy Monitor (GEM) in un rapporto pubblicato martedì.

Sebbene l'obiettivo del 15% della Cina sia considerato relativamente poco ambizioso, ridurrebbe comunque le emissioni del settore siderurgico cinese dell'8,7%, con una riduzione di CO2 per tonnellata di circa il 38% rispetto ai prodotti tradizionali dell'altoforno, ha affermato GEM.

Tuttavia, le limitate forniture di rottami, il calo della domanda di acciaio e le restrizioni nella fornitura di energia elettrica hanno danneggiato la redditività degli impianti EAF, ha dichiarato Jessie Zhi, co-autore del rapporto GEM. I progressi sono stati frenati anche dalla costruzione di nuove capacità di altoforno.

"La Cina si è impegnata a sviluppare tecnologie più ecologiche, ma ogni investimento nella tecnologia dell'altoforno... rappresenta un investimento di capitale significativo da parte delle acciaierie e quindi (c'è) un raddoppio della tecnologia basata sul carbone", ha detto Zhi.

Attualmente, la maggior parte delle forniture di rottami di acciaio in Cina viene utilizzata dagli altiforni tradizionali. Alcuni impianti EAF sono stati costretti a passare alla ghisa come materia prima, rendendo la produzione più intensiva di carbonio.

Aumentare l'offerta di rottami o passare al ferro ridotto diretto (DRI) a idrogeno come materia prima alternativa, sarà fondamentale per il successo dell'EAF in Cina.

Il DRI è un modo più pulito di trasformare il minerale di ferro in ferro, che può poi essere trasformato in pellet da utilizzare nell'EAF.

"Il DRI riduce circa il 70-80% delle emissioni, ma dipende dalla possibilità di ottenere una quantità sufficiente di pellet di minerale di ferro da inserire nella parte superiore. Al momento l'offerta è limitata", ha dichiarato Chris Bataille, esperto di decarbonizzazione di settori "difficili da abbattere" presso la Columbia University.

Bataille ha detto che è possibile per la Cina produrre tre quarti del suo acciaio totale tramite EAF entro il 2050, una volta costruite le infrastrutture necessarie e le forniture di materie prime.

"Il loro problema immediato è cosa fare con la loro capacità in eccesso", ha detto.