Zhang, che lavorava nel settore del livestreaming e che è stata licenziata all'inizio dell'anno insieme a decine di altri dipendenti, ha detto che la sua famiglia ha dovuto ridurre tutte le spese superflue, dato che il mutuo mensile che pagava per il loro appartamento ammontava a 30.000 yuan (4.200 dollari).

"Abbiamo dei risparmi, ma non sono fiduciosa di trovare presto un altro lavoro con una retribuzione equivalente, o addirittura se sarò mai in grado di trovare un nuovo lavoro", ha detto la 41enne.

Spendere molto per le attività di doposcuola era un tempo normale per le famiglie della classe media che di solito hanno un solo figlio, ma la seconda economia mondiale è in preda a una crisi di fiducia.

Le aziende hanno perso affari a causa delle tensioni commerciali con l'Occidente e il settore immobiliare si è dibattuto sotto montagne di debiti. L'anno è iniziato con un crollo del mercato azionario, le preoccupazioni che la deflazione possa radicarsi sono numerose e la fiducia dei consumatori si aggira vicino ai minimi storici.

Questo ha avuto un impatto devastante sulle scuole e sui club che offrono attività come il calcio, il nuoto, il pianoforte e la danza, e molti hanno chiuso.

L'insegnante di pianoforte Liu Hongyu ha visto il suo numero di studenti più che dimezzarsi da quando ha avviato la sua scuola di Pechino sei anni fa e teme che altri abbandonino.

Quando i tempi erano buoni, nel 2018, impiegava due insegnanti a tempo pieno e due a tempo parziale per 70 studenti. Dopo che la domanda è crollata con la pandemia e ha continuato a indebolirsi, si è spostata in locali più piccoli e più economici e ora ha solo due insegnanti part-time.

"La mia preoccupazione è se i 30 studenti che abbiamo ora rinnoveranno le lezioni dopo aver terminato quelle già pagate", ha detto.

Anche i genitori sono diventati riluttanti a pagare in anticipo lunghe serie di lezioni, preoccupati per la loro sicurezza finanziaria e consapevoli che molte scuole sono fallite.

"Ora devo accettare che i genitori paghino per una lezione alla volta", ha aggiunto Liu, che fa pagare 300-350 yuan (40-48 dollari) a lezione.

È interessante notare che i tagli alle attività extracurriculari arrivano in un momento in cui i genitori, in teoria, avrebbero dovuto vedere un forte calo dei costi legati all'istruzione.

Nel 2021, le autorità hanno dato un giro di vite all'industria del tutoraggio privato, cercando di ridurre la quantità di compiti a casa assegnati agli studenti e di contenere i costi altissimi dell'istruzione. La Cina è il secondo posto più costoso per crescere un bambino dopo la Corea del Sud, secondo l'Istituto di Ricerca sulla Popolazione YuWa, con sede a Pechino.

Il giro di vite ha quasi abolito le lezioni extra per le materie accademiche, sebbene sia ancora consentita l'opzione delle ripetizioni a casa.

Ma mentre le attività extrascolastiche come la musica, la danza e lo sport non sono state prese di mira dai regolatori, sono state colpite duramente dagli effetti indesiderati della nuova politica.

Alle scuole di molti distretti è stato ordinato di rimanere aperte più a lungo, in modo che gli studenti abbiano un posto dove andare, perché le scuole private di tutoraggio hanno chiuso. Non ci sono lezioni formali, ma i bambini possono fare i compiti durante questo tempo.

Ciò significa che le famiglie con due genitori che lavorano a tempo pieno, che un tempo potevano optare per le lezioni del doposcuola per tenere occupati i bambini, possono scegliere di fare meno lezioni o nessuna.

"Gli studenti ora sono a scuola fino alle 17.30 in molte scuole, mentre prima finivano alle 15.30 circa... non c'è quasi più tempo per le lezioni di sport o di arte", ha detto He Baosong, allenatore di un club di nuoto nel centro di Pechino.

Il Ministero dell'Istruzione cinese non ha risposto alle richieste di commento sull'impatto del giro di vite sulle scuole di sport e musica.

He ha detto che molte scuole di nuoto hanno chiuso e che la scuola in cui lavorava stava perdendo circa 200.000 yuan (27.800 dollari) al mese.

"L'economia è davvero debole. Non si tratta solo del mio club, ma di tutti i club di nuoto o meglio di tutti i club sportivi o artistici", ha detto.

(1 dollaro = 7,1900 yuan cinesi)