Gli esperti di malattie globali dicono che si sa poco dell'esperienza cinese con gli effetti della COVID a lungo termine, che in Gran Bretagna, Canada, Stati Uniti e altrove si pensa abbia afflitto milioni di persone con affaticamento debilitante, nebbia cerebrale e altri sintomi che persistono per mesi o addirittura anni.
Secondo questi esperti, le rare circostanze della Cina - che si è affidata a vaccini di produzione propria e ha evitato per lo più la COVID fino alla fine della pandemia - potrebbero fornire dati e approfondimenti particolarmente preziosi sulla COVID a lungo termine.
Ma i piani di finanziamento delle agenzie nazionali e i commenti degli scienziati e degli esperti di politica in Cina suggeriscono che l'interesse per gli studi sulla COVID legati alla salute pubblica potrebbe diminuire nella comunità di ricerca del Paese, come è successo altrove, man mano che si affievoliscono i ricordi degli ordini di rimanere a casa e di tracciare i contatti stretti.
"La maggior parte dei casi di COVID in Cina è emersa meno di un anno fa", ha detto Martin Taylor, rappresentante dell'Organizzazione Mondiale della Sanità in Cina, in una risposta via e-mail alle domande.
La ricerca cinese potrebbe, secondo lui, offrire una visione diversa da quella di altri Paesi e contribuire a far luce sulle cause, la prevalenza e i fattori di rischio della COVID lunga, che non sono ancora chiaramente compresi.
"Data la situazione, l'OMS incoraggia una maggiore ricerca in Cina".
Ma gli accademici sottolineano i segni che la Cina potrebbe deprimere o addirittura allontanarsi dalla ricerca sulla COVID legata alla salute pubblica, anche presso le agenzie governative che offrono sovvenzioni e le riviste accademiche che pubblicano studi di ricerca.
"Non ho sentito parlare molto di COVID lunga, o di ricerca sulla COVID lunga, nonostante l'ondata dello scorso inverno in cui una frazione molto grande della popolazione è stata infettata per la prima volta", ha detto Ben Cowling, epidemiologo dell'Università di Hong Kong.
"Sono piuttosto sorpreso di questo, ma sono consapevole che potrebbe essere un argomento delicato... Credo che il Paese voglia lasciarsi alle spalle il COVID".
LUNGHI STUDI COVID
Nel bando di un programma di ricerca, l'Ufficio Nazionale per la Filosofia e le Scienze Sociali non ha incluso argomenti legati alla pandemia, anche se lo aveva fatto in passato, mentre la Fondazione Nazionale per le Scienze Naturali della Cina ha tagliato le previsioni sul numero di progetti da finanziare nell'ambito di un programma di ricerca COVID, secondo i documenti pubblicati sui loro siti web.
Alcuni ricercatori hanno notato, tuttavia, che i finanziamenti potrebbero essere disponibili altrove, e in effetti la Fondazione per le Scienze Naturali quest'anno ha offerto sovvenzioni speciali per la ricerca sui farmaci anti-COVID e sulla scienza di base legata alla COVID.
Le due agenzie non hanno risposto alle richieste di commento.
Anche i ricercatori cinesi hanno pubblicato una serie di studi recenti sulla COVID lunga, e se ne prevedono altri.
Uno studio pubblicato a novembre ha rilevato che la metà di un gruppo di pazienti affetti da COVID-19, dimessi da un ospedale di Wuhan all'inizio del 2020, presentava ancora sintomi - per lo più lievi - tre anni dopo. Un altro studio a Pechino, pubblicato a ottobre, ha rilevato che il 28,7% di un gruppo di operatori sanitari infetti e il 39,2% di un gruppo di residenti infetti presentavano ancora i sintomi della COVID cinque mesi dopo essere stati infettati.
Ma diversi accademici e medici in Cina hanno detto che una serie di preoccupazioni hanno reso la comunità di ricerca sempre più diffidente nei confronti della COVID di lunga durata, tra cui le sensibilità sulla sicurezza dei dati biologici e la volontà dei politici di lasciarsi alle spalle la pandemia.
"Sebbene gli investimenti del Governo continuino... l'interesse dei ricercatori del Paese sembra diminuire", ha detto Tan Hao, accademico del Centro di Ricerca sulle Scienze di Emergenza dell'Università di Hunan. Ha esortato a creare una piattaforma per il COVID lungo, dove i pazienti possano ricevere assistenza e supporto.
La Commissione Nazionale Cinese per la Salute ha risposto via fax alle richieste di informazioni, affermando che il Paese sostiene i ricercatori scientifici che si occupano del coronavirus.
Per quanto riguarda la COVID lunga, ha detto che la ricerca cinese e internazionale finora ha suggerito che il tasso di insorgenza è basso, i danni agli organi sono abbastanza rari e i sintomi migliorano gradualmente con il passare del tempo.
Altre agenzie e ministeri competenti contattati per un commento, tra cui il Ministero della Scienza e della Tecnologia e il Consiglio di Stato cinese, hanno rinviato la Reuters alla Commissione Nazionale Cinese per la Salute o non hanno risposto.
Molti Paesi hanno minimizzato l'importanza della COVID lunga, o addirittura non l'hanno riconosciuta come condizione, ma la grande popolazione e le circostanze uniche della Cina le conferiscono un ruolo particolarmente essenziale nella ricerca sulla COVID lunga, secondo diversi scienziati e ricercatori.
"C'è un'enorme opportunità per gli scienziati cinesi di contribuire e aiutarci a risolvere questo complesso puzzle", ha detto Ziyad Al-Aly, epidemiologo clinico senior presso la Washington University di St. Louis, Missouri. Ha sottolineato i possibili insegnamenti della risposta della sanità pubblica cinese e il potenziale di ottimizzazione delle future strategie vaccinali.
"Spero che non rimangano con le mani in mano", ha detto. (Relazioni di Andrew Silver e Jennifer Rigby; Redazione di Michele Gershberg, Miyoung Kim e Edmund Klamann)
