Il timore che il mondo non produca abbastanza rame, litio, alluminio e altri metalli vitali per elettrificare praticamente tutto ciò che funziona con i combustibili fossili è un tema sempre più comune.
Quasi tutti i relatori dell'evento 121 Mining Investment di questa settimana a Melbourne hanno fatto lo stesso punto: Non c'è abbastanza produzione per soddisfare la domanda prevista, non ci sono abbastanza progetti in cantiere e anche quando vengono scoperti nuovi giacimenti minerari, le barriere normative e finanziarie per svilupparli richiedono anni per essere superate.
Il messaggio generale di molti operatori del settore minerario è che la transizione energetica rischia davvero di essere più lenta e costosa del previsto, a causa dell'incombente carenza di minerali critici.
Le soluzioni sono tanto ovvie quanto difficili da realizzare.
Il compito più urgente è quello di accelerare e facilitare le autorizzazioni per le nuove miniere e le espansioni delle strutture esistenti, ma se non altro lo slancio si sta dirigendo nella direzione opposta.
Garantire che un progetto sia il migliore possibile per quanto riguarda la conservazione dell'ambiente, così come ottenere la licenza sociale da una serie di parti interessate, è sempre più difficile e richiede più tempo.
I governi di tutto il mondo stanno introducendo più regolamenti e requisiti, non meno, e impiegano più tempo per approvare i progetti minerari.
L'altro problema principale è il finanziamento, con molte banche nei Paesi sviluppati che si tirano indietro dal concedere prestiti ai minatori, preferendo concentrare i loro sforzi per il cambiamento climatico più a valle della catena del valore, in settori come le fabbriche di batterie o i progetti di energia rinnovabile.
Infine, i principali minatori come il Gruppo BHP e Rio Tinto hanno ridotto la spesa in conto capitale negli ultimi anni, preferendo gestire operazioni disciplinate e restituire gli utili agli azionisti.
Laddove le major stanno spendendo capitale, la maggior parte tende a mantenere i livelli di produzione delle attività esistenti o a sviluppare risorse periferiche alla transizione energetica, come il passaggio di BHP al potassio.
La domanda diventa quindi: Qual è il punto di innesco per stimolare maggiori investimenti nel settore minerario?
È qui che emerge l'ansia da approvvigionamento, in quanto gli utilizzatori a valle dei minerali critici iniziano a rendersi conto che l'offerta non è sufficiente per produrre i loro prodotti.
I PRODUTTORI DI AUTO GUIDANO
Questa dinamica è già visibile, soprattutto con i cosiddetti produttori di apparecchiature originali (OEM), come i costruttori di veicoli.
All'inizio, sono stati soprattutto gli OEM a cercare accordi di offtake con i minatori, che possono comportare la fornitura di finanziamenti o garanzie finanziarie.
Ma sempre più spesso gli OEM sembrano disposti a compiere passi più diretti per essere coinvolti nell'estrazione mineraria.
Stellantis, la terza casa automobilistica al mondo per vendite, ha investito 155 milioni di dollari a febbraio per acquistare una quota di minoranza in una miniera di rame in Argentina, gestita da una filiale della canadese McEwen Mining.
La casa automobilistica ha anche firmato un accordo di offtake per 170.000 tonnellate di nichel e 12.000 tonnellate di cobalto solfato con l'australiana Alliance Nickel, oltre ad aver acquistato una partecipazione dell'11,5% nel minerario per 9,2 milioni di euro (10,1 milioni di dollari).
Alliance utilizzerà il denaro per sviluppare il suo progetto NiWest nello Stato dell'Australia Occidentale, e l'accordo di offtake di Stellantis rappresenta circa il 40% della produzione prevista dell'impresa.
Altre case automobilistiche, come General Motors e Volkswagen, hanno siglato accordi di joint venture e di altro tipo con i minatori, nel tentativo di rafforzare le loro catene di approvvigionamento e di incrementare la produzione di veicoli elettrici.
Ma è improbabile che la raffica di attività recenti degli OEM per assicurarsi le forniture di metalli come il litio e il rame sia sufficiente per incrementare l'offerta ai livelli richiesti dalla transizione energetica.
Il punto di svolta, quando i rivoli iniziali di sostegno ai minatori diventeranno un fiume in piena, è ancora lontano.
I minatori dovranno imparare un modo completamente nuovo di fare affari per accedere al capitale che gli OEM sono disposti a impegnare.
Il metodo tradizionale di esplorare una risorsa e poi costruire una nuova miniera ottenendo finanziamenti azionari e di debito man mano che il progetto raggiunge le pietre miliari dello sviluppo sta diventando più difficile.
Gli OEM, nel frattempo, devono essere disposti ad assumersi più rischi nei loro investimenti, sostenendo minatori più piccoli nelle fasi iniziali e sperando in un grande guadagno nel caso in cui la miniera si realizzi.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
