All'interno della corsa per rifare l'estrazione del litio per le batterie EV

La battaglia globale per rimodellare l'industria del litio sta coinvolgendo produttori di petrolio, startup tecnologiche e giganti minerari radicati, ognuno dei quali sta lottando per essere il primo a reinventare il modo in cui viene prodotto un metallo chiave per la transizione energetica verde.

Una flotta di tecnologie di estrazione diretta del litio (DLE) è in procinto di sfruttare i depositi di salamoia salata in Europa, Asia, Nord America e altrove, che secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti contengono circa il 70% delle riserve mondiali del metallo.

La posta in gioco è l'influenza su un'industria che si prevede crescerà fino a oltre 10 miliardi di dollari di entrate annuali entro il prossimo decennio, in quanto le aziende DLE di successo forniranno il litio per le batterie dei veicoli elettrici in ore o giorni, e non in mesi o più, come avviene con gli attuali grandi bacini di evaporazione e le miniere a cielo aperto, che consumano molta acqua.

"Il mondo ha bisogno di litio abbondante e a basso costo per avere una transizione energetica e il DLE ha il potenziale per raggiungere questo obiettivo", ha detto Ken Hoffman, co-responsabile del gruppo di ricerca sui materiali per batterie EV di McKinsey & Co.

Ad aprile, il Presidente cileno Gabriel Boric ha attirato l'attenzione globale sul settore, un tempo di nicchia, delineando un piano radicale per eliminare gradualmente i bacini di evaporazione e distribuire il DLE nelle vaste riserve di litio del suo Paese, sebbene non abbia scelto una tecnologia specifica. L'annuncio shock di Boric è stato tanto più sorprendente in quanto nessuna tecnologia DLE ha raggiunto la produzione commerciale senza l'uso di questi bacini, scatenando la competizione per essere la prima.

Dalle interviste con più di due dozzine di potenziali clienti che hanno testato le tecnologie DLE, analisti del settore, consulenti e investitori, emerge che le startup tecnologiche EnergySource Minerals e International Battery Metals (IBAT), così come il fornitore di servizi per il settore petrolifero SLB e il gigante minerario Rio Tinto dovrebbero essere tra i primi a lanciare progetti DLE commerciali entro i prossimi 12-18 mesi. Anche il minatore francese Eramet e il produttore cinese di resina Sunresin sono visti come probabili primi vincitori.

"L'industria è così vicina a un grande balzo in avanti", ha dichiarato John Burba, che ha contribuito all'invenzione di un'importante tecnologia DLE ed è il presidente esecutivo di IBAT.

Anche se le tecnologie DLE variano, sono paragonabili ai comuni addolcitori d'acqua domestici e mirano ad estrarre circa il 90% o più del litio dalle salamoie, rispetto al 50% circa che si ottiene con gli stagni. Questo ha allettato non solo i clienti dell'industria del litio, ma anche i suoi investitori, molti dei quali si aspettano che il DLE riduca i costi di produzione.

"Le tecnologie DLE potrebbero aumentare la redditività delle risorse che non sono necessariamente redditizie con le tecnologie evaporative", ha detto Alec Lucas del Global X Lithium & Battery Tech ETF.

Le tecnologie DLE che sono portatili, in grado di riciclare gran parte dell'acqua dolce e di limitare l'uso di acido cloridrico sono considerate le più interessanti. Entro il 2030, il 13% del litio mondiale sarà prodotto con il DLE, secondo le proiezioni del fornitore di prezzi delle materie prime Fastmarkets.

Per contro, l'industria statunitense del fracking - anch'essa nata da progressi tecnologici radicali - pompa solo il 5-9% del petrolio mondiale, ma è considerata un'influenza chiave sui mercati energetici.

Utilizzando il libro di giochi dello shale, DLE è considerato un potenziale produttore di swing nel litio, in quanto la fornitura può essere ottenuta rapidamente e interrotta altrettanto rapidamente. Si prevede che l'appetito globale per il metallo raggiungerà i 2,7 milioni di tonnellate entro la fine di questo decennio, un salto di quasi quattro volte rispetto al 2022.

"Viste le proiezioni della domanda, c'è sicuramente bisogno di maggiori forniture da parte di DLE", ha detto Jordan Roberts, analista del settore del litio di Fastmarkets.

SERBATOI E TUBI

In un cantiere rurale della Louisiana, IBAT ha costruito un impianto DLE automatizzato, fabbricato con migliaia di metri di tubi e serbatoi color verde bosco, in grado di filtrare 5.000 tonnellate metriche di litio all'anno.

"Siamo fiduciosi di poter essere i primi sul mercato", ha dichiarato Garry Flowers, CEO di IBAT. L'azienda ha progettato il suo impianto lungo 450 piedi per essere trasportato in 32 pezzi e impilato come i mattoncini LEGO, un design che l'azienda spera di produrre commercialmente il litio entro dicembre.

Un cliente che punta a produrre 15.000 tonnellate metriche di litio all'anno, ad esempio, potrebbe acquistare tre impianti di litio IBAT impilabili. L'intero impianto IBAT è di meno di tre acri, rispetto alle centinaia di acri dei bacini di evaporazione o delle miniere a cielo aperto.

Nell'ambito di un accordo per l'acquisto di oltre 100.000 acri ricchi di litio in Arkansas da Galvanic Energy all'inizio di quest'anno, Exxon Mobil ha acquisito i risultati dei test che dimostrano che la tecnologia DLE di IBAT potrebbe recuperare oltre il 91% di litio dalla salamoia di quell'area. IBAT ha avuto colloqui con Exxon Mobil e Chevron per la concessione in licenza della sua tecnologia DLE, secondo tre persone che hanno familiarità con la questione e documenti visti da Reuters.

Exxon ha anche avuto colloqui con EnergySource Minerals per la concessione in licenza della tecnologia DLE, hanno detto due delle persone.

EnergySource sta costruendo un impianto di litio nel Salton Sea della California e ha concesso in licenza la sua tecnologia a Compass Minerals International, sostenuta da Koch Industries, per estrarre il metallo dal Great Salt Lake dello Utah a partire dal 2025. Ford ha accettato di acquistare il litio da entrambi i progetti.

Exxon, Chevron ed EnergySource hanno rifiutato di commentare. IBAT ha dichiarato di non fare dichiarazioni previsionali e di non poter confermare alcuna discussione avvenuta finora.

Per i produttori di petrolio, il DLE offre la prospettiva allettante di filtrare il litio dall'acqua già estratta insieme agli idrocarburi. Di solito quell'acqua deve essere iniettata di nuovo nel sottosuolo a un costo, ma il DLE potrebbe consentire alle aziende petrolifere di generare un reddito. Gran parte di questa cosiddetta acqua prodotta contiene una quantità di litio da 10 a 15 volte inferiore rispetto a quella del Cile, ad esempio, una concentrazione inferiore che è antieconomica da filtrare con i soli bacini di evaporazione.

"È assolutamente la cosa più intelligente da prendere in considerazione", ha detto Eli Horton dell'azionista Exxon Engine No. 1, che ha contribuito ad eleggere tre candidati al consiglio di amministrazione del gigante petrolifero nel 2021. "È sempre bello poter trasformare un centro di costo in un profitto".

SLB, il più grande fornitore di servizi petroliferi al mondo, si sta espandendo nel settore del litio e prevede di essere operativa all'inizio del prossimo anno, utilizzando un processo DLE che include la tecnologia di EnergySource e le apparecchiature di trattamento dell'acqua di altri.

L'azienda, precedentemente nota come Schlumberger, sta costruendo un impianto DLE portatile in Nevada ed è in trattative con 10 potenziali clienti, ha detto Gavin Rennick, presidente della divisione New Energy di SLB.

"Il fatto di poter disporre di una risorsa di salamoia completamente domestica che ora è economica è un motore enorme per il DLE", ha detto Rennick.

I giganti dell'industria mineraria, tuttavia, non permettono ai nuovi operatori di dominare lo spazio. Rio Tinto ha pagato 825 milioni di dollari l'anno scorso per un progetto DLE in Argentina e prevede di produrre 3.000 tonnellate di litio all'anno entro il prossimo anno.

"Stiamo lavorando molto sul processo e ci sentiamo a nostro agio con la tecnologia", ha dichiarato Sinead Kaufman, amministratore delegato della divisione minerali di Rio.

'SU MISURA PER OGNI SALAMOIA'

Il DLE non ha raccolto elogi universali. L'anno scorso, i venditori allo scoperto hanno criticato i processi sviluppati da Standard Lithium e Lilac Solutions come probabilmente inutilizzabili. Entrambe le società hanno negato le affermazioni.

Il mese scorso Standard ha firmato un accordo con Koch Industries - il suo maggiore azionista - per impiegare la tecnologia DLE di Koch in Arkansas e ha anche assunto la banca francese BNP Paribas per contribuire a garantire il finanziamento del debito.

Lilac, che è sostenuta da BMW e Breakthrough Energy Ventures, ha dichiarato ad aprile che un impianto pilota di litio costruito in Argentina con Lake Resources ha prodotto 2,5 tonnellate metriche di litio. La maggior parte di questo litio è stata prodotta da gennaio, ha detto il CEO Dave Snydacker.

Molti depositi di salamoia hanno composizioni chimiche diverse, il che significa che è improbabile che una sola tecnologia DLE emerga come leader globale. Molti depositi cinesi hanno alte concentrazioni di magnesio, ad esempio, e i depositi boliviani hanno alti livelli di potassio.

"Uno dei principali svantaggi di queste tecnologie DLE è che devono essere adattate a ciascuna salamoia", ha detto Steven Schoffstall dello Sprott Lithium Miners ETF.

Stellantis, General Motors e altri hanno investito centinaia di milioni di dollari in aziende DLE, con tempistiche aggressive per il lancio di flotte elettriche.

"La nostra finestra di opportunità non durerà a lungo", ha detto Chris Doornbos, CEO di E3 Lithium, che sta sviluppando un progetto DLE canadese con il sostegno di Imperial Oil, società controllata da Exxon. "Dobbiamo commercializzare ora".