Il Paese sudamericano potrebbe perdere circa il 12% della sua produzione di greggio da 480.000 barili al giorno (bpd) se gli elettori approveranno la chiusura del blocco 43-ITT nella riserva naturale megadiversa di Yasuni, in Amazzonia, mentre un referendum locale a Quito vieterà l'estrazione mineraria nella foresta di Choco Andino, mandando a monte sei concessioni d'oro.
Gli attivisti ambientali e le comunità vicine ai siti affermano che i divieti sono necessari per proteggere la natura, combattere il cambiamento climatico e, nel caso del voto sullo Yasuni, salvaguardare alcune popolazioni indigene Waorani che sono volontariamente isolate.
Ma le corporazioni petrolifere e minerarie affermano che le loro industrie sono necessarie per sostenere l'economia martoriata dell'Ecuador e che i divieti esporrebbero le aree all'estrazione illegale e alla deforestazione.
Il Presidente uscente Guillermo Lasso, che ha anticipato le elezioni dopo che i legislatori avevano tentato di spodestarlo, non è riuscito ad aumentare la produzione di petrolio o ad attrarre maggiori investimenti minerari, mentre la violenza e i problemi sociali sono peggiorati.
Un "sì" in entrambi i referendum potrebbe complicare le finanze del suo successore.
"Vogliamo mantenere il nostro territorio sicuro e sano. Dicono che quando prendono il grezzo portano la salute, l'istruzione, ma non vediamo nulla, non c'è sviluppo", ha detto a Reuters Ene Nenquimo, un leader nazionale Waorani, durante una visita alle comunità di Yasuni. "Il governo, dalla sua scrivania, vede solo alberi... Ma noi viviamo qui".
Un singolo ettaro (2,5 acri) dello Yasuni ha 650 specie di alberi, più di tutto il Nord America, oltre a centinaia di specie di uccelli, mammiferi, rettili e pesci, secondo il Ministero dell'Ambiente.
Gli elettori sembrano orientati verso il sì in entrambi i referendum, ha detto Santiago Pérez, capo del sondaggista Clima Social, che ha condotto sondaggi per i suoi clienti.
"Penso che man mano che la popolazione si informerà meglio e imparerà di più sullo Yasuni e sul Choco Andino, favorirà le opzioni per il sì", ha detto.
La compagnia petrolifera statale Petroecuador afferma che un "sì" al referendum sullo Yasuni costerebbe al Paese 13,8 miliardi di dollari di entrate nei prossimi due decenni.
Le piattaforme dell'ITT hanno fino a 39 pozzi ciascuna per ridurre al minimo lo spazio che occupano, ha detto il capo di Petroecuador Ramon Correa ai giornalisti a metà luglio.
"Il parco ha avuto le migliori pratiche di protezione", ha detto Correa.
Altri due blocchi di Petroecuador nell'area non saranno interessati dal voto.
REDDITO CONTRO AMBIENTE
L'ex Presidente Rafael Correa ha autorizzato i giacimenti ITT dopo un tentativo infruttuoso di raccogliere fondi dalla comunità internazionale in cambio del divieto di sviluppo.
Nonostante il miglioramento della tecnologia e delle cure, lo sviluppo petrolifero nello Yasuni ha danneggiato l'ambiente e sta minacciando i residenti, compresi quelli che sono volontariamente isolati, ha detto Pedro Bermeo del gruppo di difesa Yasunidos, che ha spinto per il referendum per un decennio.
"Ci hanno detto che non ci sarebbero state strade, che non ci sarebbe stata la generazione di elettricità, né le torce, e c'è un impatto enorme", ha detto Bermeo.
La sospensione dell'eventuale produzione completa nel blocco ITT eviterebbe l'emissione di 400 tonnellate di anidride carbonica, afferma Yasunidos, anche se il gruppo non ha fornito una tempistica per questa cifra.
Petroecuador afferma che non ci sono torce nel blocco, che occupa lo 0,01% di 1 milione di ettari (2,5 milioni di acri) della riserva e che le strade sono rispettose dell'ambiente.
Nel frattempo, l'opposizione all'attività mineraria sta bloccando circa 1 miliardo di dollari di investimenti potenziali per i prossimi due anni, afferma la Camera mineraria dell'Ecuador, anche se un importante progetto dell'australiana SolGold sta procedendo.
L'estrazione mineraria è stata la quarta fonte di reddito dell'Ecuador lo scorso anno, dopo le vendite di petrolio, banane e gamberi, con un guadagno di 2,8 miliardi di dollari.
"Non è morale fermare un'industria che potrebbe creare molte opportunità a causa di paure non vere", ha detto Maria Eulalia Silva, presidente della Camera, aggiungendo che il blocco della produzione legale difficilmente fermerà il traffico di animali, l'estrazione mineraria illegale o il disboscamento illecito.
Ma i residenti sostengono che l'estrazione mineraria minaccerà le zone umide di alta quota, l'acqua e gli animali come l'orso dagli occhiali.
"L'estrazione mineraria creerà inquinamento dell'acqua, sfruttamento della terra e distruzione", ha detto Morelia Fuentes, residente di una piccola comunità agricola all'interno della foresta. "Stiamo lottando per avere una vita sana". (Servizio di Alexandra Valencia, servizi aggiuntivi di Tito Correa e Karen Toro nelle province di Orellana e Pastaza Scrittura di Julia Symmes Cobb Redazione di Marguerita Choy)
