Di fronte al clima estremo che ha causato perdite per miliardi di euro in entrambi i Paesi, gli agricoltori in Spagna stanno rapidamente riscoprendo l'uso tradizionale delle colture piantate tra gli alberi per proteggere il suolo negli uliveti, mentre le controparti italiane stanno sfruttando la tecnologia per fare il miglior uso delle risorse idriche.
La Spagna e l'Italia sono i principali produttori di olio d'oliva al mondo, ma l'industria è minacciata dalla desertificazione e dalla siccità; Madrid ha dichiarato che più di un quinto dei suoi terreni è ad alto rischio di diventare sterile.
L'Italia, rinomata per i vini e la pasta di grano, ha sofferto una delle più gravi siccità degli ultimi 70 anni nel 2022. Quest'anno ha visto un'altra estate torrida, punteggiata da grandinate dannose nel nord, in linea con le previsioni degli scienziati sul cambiamento climatico nella regione.
L'industria agricola italiana è la terza più grande dell'Unione Europea in termini di valore della produzione, dietro a Francia e Germania ma davanti alla Spagna, che si trova al quarto posto.
Andrea Ronca, che coltiva cereali per l'allevamento di bovini della sua famiglia nella provincia di Mantova, nel nord Italia, utilizza le immagini satellitari per individuare i punti in cui il suo terreno è più secco.
"Posso regolare l'irrigazione in qualsiasi momento, anche dal mio smartphone, evitando ogni spreco", dice Ronca, 35 anni.
L'agricoltore spagnolo Miguel Moreno è stato uno dei primi ad adottare le cosiddette colture di copertura. Ha iniziato a coltivare erbe accanto agli alberi quasi 30 anni fa per evitare che l'acqua defluisse lungo la collina del suo uliveto di 74 ettari nella regione meridionale dell'Andalusia.
Suo figlio, Angel, ha detto che prima di allora si formavano grandi crepe dove il terreno si erodeva.
"Bisognava fare attenzione perché ci si poteva infilare il piede", ha detto.
Le colture di copertura sono attualmente utilizzate in circa il 30% degli oliveti in Spagna, secondo il Ministero dell'Agricoltura spagnolo, e gli scienziati e le aziende prevedono una rapida crescita nei prossimi anni.
I cambiamenti sono guidati sia dagli incentivi ambientali dell'Unione Europea che da una realtà cruda. La produzione di olio d'oliva della Spagna, colpita dalla siccità, è crollata a 663.000 tonnellate l'anno scorso, meno della metà della media di 1,45 milioni di tonnellate registrata nei quattro raccolti precedenti, secondo il Governo.
La più grande cooperativa di produttori di olive della Spagna, Dcoop, ha dichiarato di aspettarsi un raccolto altrettanto basso per quest'anno a causa della siccità.
La produzione di vino in Italia è prevista in calo del 12% quest'anno, dopo che il clima estremo e le malattie fungine hanno colpito i vigneti, il che significa che l'Italia perderà la sua posizione di maggior produttore di vino al mondo a favore della Francia.
VECCHI RIMEDI
Gli scienziati sostengono che il ripristino delle colture di copertura, come erbe e legumi, nei filari tra gli ulivi può agire come una spugna per conservare l'acqua, prevenire le inondazioni improvvise e ripristinare i nutrienti.
A breve termine, questa pratica può ridurre i raccolti, ma può aumentare la qualità dell'olio e proteggere il suolo per i raccolti futuri, come ha rilevato uno studio del 2019 pubblicato sul Journal of Nutrition and Plant Science.
La Spagna è già un pioniere nei metodi di risparmio dell'acqua, utilizzata in quasi tutte le fasi della produzione di olio d'oliva, ha dichiarato Gonzalo Delacamara, direttore del Centro IE per l'Acqua e l'Adattamento Climatico di Madrid.
Le colture di copertura "funzionano come micro-serbatoi che fanno sì che ogni goccia di acqua piovana rimanga sul terreno più a lungo prima di defluire, in modo che l'acqua abbia maggiori probabilità di penetrare", ha detto Emilio Gonzalez, professore di ingegneria rurale presso l'Università di Cordoba.
Il terreno nudo che si vede ancora nella maggior parte degli oliveti del sud della Spagna non è sempre stato la norma.
La lavorazione del terreno e l'eliminazione della vegetazione si sono diffuse con l'introduzione di pesticidi e fertilizzanti industriali negli anni '60 e '70, ha detto Antonio Manzaneda, professore di ecologia presso l'Università di Jaen.
L'Unione Europea ha l'obiettivo di ridurre la perdita di nutrienti del 50% entro il 2030. A gennaio, ha iniziato a sovvenzionare gli agricoltori che utilizzano le colture di copertura come parte della nuova Politica Agricola Comune (PAC).
Questa pratica può ripristinare la biodiversità, compresi gli insetti come la cocciniglia verde, che a sua volta può aiutare gli agricoltori a controllare i parassiti come la mosca della frutta dell'olivo e la falena dell'olivo, ha detto Manzaneda.
L'olivicoltore Angel ha detto che da quando ha introdotto le colture di copertura ha notato un aumento di uccelli come gufi, merli, tortore, upupe e rettili come la quasi minacciata lucertola ocellata.
PRESSIONE DEI CONSUMATORI
Deoleo, il più grande venditore di olio d'oliva al mondo, l'anno scorso ha acquistato il 45% della sua fornitura da coltivatori che adottano pratiche sostenibili, tra cui le colture di copertura, ha dichiarato in un'intervista Mariu Luchetti, direttore marketing globale e responsabile della sostenibilità di Deoleo.
Ha detto che l'azienda è stata spinta sia da clienti come Walmart negli Stati Uniti che dalla normativa ad acquistare olio d'oliva da produttori che utilizzano pratiche sostenibili.
Il gruppo agrochimico e sementiero Syngenta, con sede in Svizzera, ha iniziato a offrire una miscela di semi per colture di copertura in Spagna quest'anno.
L'anno prossimo, prevede un aumento esponenziale di questa pratica "per combattere gli effetti negativi della siccità", ha dichiarato Luis Miranda, responsabile dell'agricoltura sostenibile di Syngenta in Spagna.
I lunghi periodi di siccità seguiti da piogge torrenziali sono uno dei modi principali in cui il suolo viene eroso.
Nell'azienda olivicola di Domingo Albacete, l'erosione del suolo ha lasciato rivoli di detriti e pietre. Ora scava delle barriere con macchinari pesanti per catturare l'acqua piovana in pozzanghere che si infiltrano nella terra, invece di rimuovere il terreno superiore.
Il professore di ecologia Manzaneda è anche coordinatore del progetto SOIL O-LIVE, finanziato dall'UE, e sta testando i metodi per riportare in salute la terra degradata di Albacete.
In uno di questi, Manzaneda sta applicando carbone fatto in un vuoto di ossigeno, un metodo usato dagli indigeni precolombiani in Amazzonia che affronta l'acidità del suolo e migliora la ritenzione di acqua e nutrienti.
L'ITALIA SI RIVOLGE ALLA TECNOLOGIA
In Italia, dove pratiche come le colture di copertura erano già diffuse, un numero maggiore di agricoltori sta ora sperimentando la tecnologia digitale per avere un vantaggio, soprattutto nella conservazione dell'acqua.
Il clima estremo del 2022 ha causato danni stimati in 6 miliardi di euro all'agricoltura, secondo la principale lobby degli agricoltori italiani, la Coldiretti.
La quota di terreni coltivati con strumenti digitali è salita all'8% nel 2022, dal 6% dell'anno precedente, mentre la spesa è salita a 2,1 miliardi di euro, da appena 100 milioni di euro nel 2017, secondo l'Osservatorio Smart AgriFood del Politecnico di Milano e dell'Università di Brescia.
Il cambiamento ha richiesto tempo, ma è stato guidato dalla necessità di risparmiare acqua in un Paese sempre più arido, ha affermato il Professor Marco Trevisan, Preside della Facoltà di Scienze Agrarie dell'Università Cattolica di Piacenza, ed è stato aiutato da una fioritura di start-up agri-tech.
"Eravamo in ritardo perché eravamo abituati ad avere molta acqua a disposizione, soprattutto nel nord [dell'Italia]", ha detto.
I viticoltori sono tra coloro che si stanno adattando alle nuove condizioni climatiche.
"Siamo in collina, dove c'è poca acqua", dice Simone Rech, che produce circa 250.000 bottiglie all'anno, soprattutto di spumante Prosecco, in provincia di Treviso, non lontano da Venezia.
Nel vigneto di Rech, i sensori ora monitorano l'aria e il terreno per valutare fattori come la temperatura e l'evaporazione dalle foglie, misure che, secondo lui, hanno aiutato il vigneto a resistere alla siccità dello scorso anno. L'acqua piovana e l'acqua di scarico del lavaggio della cantina vengono raccolte, purificate e riutilizzate.
Iniziative simili vengono adottate dai produttori di Cava della Catalogna, nel nord della Spagna.
Nell'isola meridionale della Sicilia, Sebastiano Conti ha aiutato a reintrodurre la coltivazione del riso senza inondare i campi, affidandosi alla tecnologia per creare dolci pendii in grado di resistere al clima rigido dell'isola.
"Con macchine a guida laser, abbiamo creato pendenze millimetriche, che insieme al tipo di terreno che abbiamo ci permettono di coltivare il riso utilizzando pochissima acqua", ha detto.
