Gli accordi, che prevedono un investimento totale di 1,4 miliardi di dollari, seguono un accordo simile stipulato a gennaio con il gigantesco produttore di batterie cinese CATL, un'altra potenziale vittoria per Pechino nei suoi sforzi per bloccare la fornitura del metallo utilizzato nei veicoli elettrici.
"Con questi accordi il nostro Paese sarà in grado di produrre circa 100.000 tonnellate (metriche) di carbonato di litio nel 2025 nelle saline di Uyuni, Coipasa e Pasto Grandes", ha dichiarato il Ministro degli Idrocarburi e dell'Energia Franklin Molina durante un evento a La Paz.
Le iconiche saline della Bolivia ospitano le più grandi risorse di litio al mondo, con 21 milioni di tonnellate, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, ma il Paese ha lottato a lungo per incrementare la produzione industriale o sviluppare riserve commercialmente valide.
I governi, le aziende minerarie, i mercati delle batterie e le case automobilistiche di tutto il mondo, da Tesla a BMW, si stanno dando da fare per assicurarsi l'approvvigionamento del metallo, necessario per molte delle batterie utilizzate per alimentare un importante passaggio ai veicoli elettrici.
Molina ha detto che gli investimenti consentiranno la costruzione di due impianti di lavorazione per l'estrazione diretta del litio (DLE) nelle città di Pasto Grande e Uyuni Norte, dove verranno prodotte almeno 45.000 tonnellate di carbonato di litio all'anno.
La Russia Rosatom, che ha partecipato alla gara d'appalto attraverso la sua unità Uranium One Group, ha confermato la notizia, affermando che investirà 600 milioni di dollari nel progetto, la sua prima impresa di litio su larga scala all'estero, con una capacità annuale prevista di 25.000 tonnellate di carbonato di litio.
"C'è la possibilità di aumentare la capacità in base ai risultati del lavoro di esplorazione geologica", ha detto il primo vicedirettore generale di Rosatom, Kirill Komarov, in una dichiarazione.
Molina ha detto che Citic Guoan investirà 857 milioni di dollari e "valuterà anche l'investimento in impianti di batterie e l'installazione, eventualmente con studi tecnici, di un impianto di assemblaggio di veicoli, per creare una vera e propria rivoluzione del trasporto elettrico".
L'accordo con Uranium One Group riguardava studi di fattibilità e di pre-investimento, ha detto, aggiungendo che i test multipli con la tecnologia russa sulle saline avevano mostrato un tasso di recupero del litio superiore all'80%, con una purezza di circa il 99,5%.
Insieme alla Bolivia, i vicini Cile e Argentina costituiscono il cosiddetto "triangolo del litio", dove si trova il più grande giacimento di questo metallo al mondo. Il Cile e l'Argentina sono molto più avanzati nella produzione, con progetti che spesso richiedono anni per essere realizzati.
