Il Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM) ha detto in una lettera al Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti, che è stata condivisa con Reuters, di aver ottenuto e-mail e altri documenti che suggeriscono un imballaggio e un movimento non sicuri di impianti prelevati dal cervello di scimmie. Questi impianti potrebbero aver trasportato malattie infettive in violazione della legge federale, ha detto il PCRM.
La lettera dice che i documenti ottenuti dal gruppo mostrano casi di agenti patogeni, come lo stafilococco resistente agli antibiotici e il virus dell'herpes B, che potrebbero essere stati trasportati senza misure di contenimento adeguate.
La lettera del PCRM si aggiunge al controllo di Neuralink, che sta sviluppando un impianto cerebrale che spera possa aiutare le persone paralizzate a camminare di nuovo e a curare altri disturbi neurologici.
A dicembre, Reuters ha riferito che Neuralink è stata sottoposta a un'indagine federale per potenziali violazioni del benessere degli animali e che alcuni dei suoi dipendenti hanno presentato reclami interni per esperimenti affrettati, che hanno causato sofferenze e morti inutili.
Gli incidenti che hanno comportato potenziali violazioni delle normative sul trasporto di materiali pericolosi sono avvenuti nel 2019, quando Neuralink si è affidata all'Università della California, Davis, per realizzare i suoi esperimenti sui primati, secondo i documenti citati dal PCRM.
Sebbene la partnership di Neuralink con la UC Davis sia terminata nel 2020, il PCRM ha detto che l'azienda continua a impiegare il neurochirurgo che ha supervisionato gli esperimenti e che anche altro personale coinvolto potrebbe essere ancora impiegato.
Reuters ha esaminato i documenti della UC Davis citati dal PCRM nella sua lettera. Non è chiaro se esistano altri documenti che forniscano un resoconto diverso o più completo di quanto accaduto. Il PCRM ha ottenuto i documenti dalla UC Davis tramite richieste di informazioni pubbliche. I messaggi e i documenti di Neuralink non condivisi con la UC Davis non sono soggetti a tali richieste di informazioni.
I rappresentanti di Neuralink, compreso Musk, e del Dipartimento dei Trasporti non hanno risposto alle richieste di commento. Un portavoce della UC Davis ha detto solo che l'università rispetta tutte le norme di sicurezza dei laboratori e dei rischi biologici.
La lettera del PCRM afferma che gli agenti patogeni sono stati trasportati sugli impianti rimossi dalle scimmie dopo una sanificazione e un imballaggio impropri. Il gruppo ha affermato che questi agenti patogeni potrebbero causare gravi problemi di salute negli esseri umani infetti, come infezioni del flusso sanguigno, polmonite e gravi danni cerebrali, tra gli altri problemi.
Il PCRM, che si oppone all'uso degli animali nella ricerca medica, non ha identificato alcun danno come risultato di questi incidenti, ma ha detto che le azioni di Neuralink "possono rappresentare un rischio serio e continuo per la salute pubblica".
"I precedenti documentati dell'azienda di pratiche di laboratorio sciatte e non sicure obbligano il DOT a indagare e a imporre multe adeguate", ha affermato il PCRM nella lettera.
Il PCRM ha detto di aver trovato anche casi che sembrano descrivere dipendenti dell'UC Davis che sollecitano un'immediata formazione sui rischi biologici per i dipendenti di Neuralink, a seguito di incidenti che avevano causato problemi di contaminazione. In un'occasione, nell'aprile 2019, un dipendente della UC Davis ha scritto in un'e-mail che il centro per primati dell'università è "a rischio" per "hardware contaminato da scimmie".
"Si tratta di un'esposizione per chiunque entri in contatto con l'hardware espiantato contaminato e ne stiamo facendo un affare di stato perché siamo preoccupati per la sicurezza delle persone", ha scritto il dipendente, il cui nome è stato omesso dai documenti.
Il PCRM ha sollevato preoccupazioni su Neuralink in passato. L'anno scorso, ha scritto ai funzionari federali in merito a presunti problemi di benessere degli animali durante la partnership di ricerca di Neuralink con la UC Davis, citando un'altra serie di documenti ottenuti. Un procuratore federale del Distretto Nord della California ha indirizzato il reclamo del PCRM all'Ispettore Generale dell'USDA, che in seguito ha avviato l'indagine federale su Neuralink, come riportato in precedenza da Reuters.
Durante la collaborazione con l'UC Davis, Neuralink si è sentita frustrata da quella che considerava la lentezza dei test sui primati, hanno detto a Reuters attuali ed ex dipendenti dell'azienda, e da allora ha costruito ampie strutture interne per i test sugli animali. Tuttavia, l'azienda non ha rispettato le scadenze fissate da Musk per procedere alla sperimentazione umana. La sua pressione sul personale di Neuralink per fare progressi ha contribuito agli errori che hanno afflitto alcuni esperimenti, ha riferito Reuters.
