Questo riassume abbastanza bene lo stato del servizio clienti presso l'Amministrazione della Sicurezza Sociale (SSA), sia al telefono che di persona presso la rete nazionale di uffici periferici dell'agenzia. Ha bisogno di aiuto per iscriversi alle prestazioni pensionistiche o a Medicare? Richiedere le prestazioni di invalidità? Potrebbe essere difficile.

L'SSA è stata tormentata da anni di tagli al suo budget amministrativo imposti dal Congresso, proprio quando l'invecchiamento della popolazione statunitense ha comportato un carico di lavoro esplosivo. Il numero di beneficiari è aumentato del 21% dal 2010, ma il suo budget operativo si è ridotto del 17%, aggiustato per l'inflazione, osserva Kathleen Romig, direttrice della politica di sicurezza sociale e disabilità presso il Center on Budget and Policy Priorities. Il personale è diminuito del 13% e ora si trova al livello più basso degli ultimi 25 anni.

Quest'anno, l'agenzia è tornata al servizio di persona presso la sua rete tentacolare di uffici sul campo in tutto il Paese, con una forza lavoro inferiore del 7% rispetto a prima della pandemia, secondo l'SSA. I fondi non sono stati disponibili per sostituire i lavoratori in partenza.

L'SSA è in attesa di possibili notizie questo mese sulle risorse per affrontare i suoi problemi, mentre il Congresso è impegnato nelle delibere di fine anno sul bilancio federale più ampio. L'amministrazione Biden ha richiesto 14,8 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2023, circa 1,4 miliardi di dollari in più rispetto al 2022. "Questo darebbe all'agenzia ciò di cui ha bisogno per iniziare a rimpolpare il personale", ha detto Romig.

Il mese scorso, l'agenzia ha compiuto l'insolito passo di pubblicare una lettera aperta al pubblico sul suo sito web, esponendo le sue ragioni per migliorare i finanziamenti. Il post osserva che le persone che richiedono le prestazioni di invalidità attendono in media più di sei mesi per una prima decisione - e che una chiamata al numero verde nazionale (1-800-772-1213) comporta in genere un'attesa di 30 minuti - a meno che la chiamata non venga interrotta, ovviamente.

"Siamo in piena crisi per quanto riguarda la fornitura di servizi", ha dichiarato Jessica LaPointe, presidente del Consiglio 220 dell'American Federation of Government Employees, che rappresenta i dipendenti dell'ufficio locale dell'SSA e del numero verde. Anni di tagli al budget hanno avuto un effetto a cascata, ha detto, e hanno aumentato il carico di lavoro dei dipendenti rimasti.

Nell'attuale mercato del lavoro ristretto, ha detto, un numero maggiore di dipendenti ha delle opzioni altrove. "Non riusciamo a gestire il flusso di domande perché le persone se ne vanno per il telelavoro in altre agenzie o nel settore privato. E quelli che restano sono sempre più esauriti".

ALTRE PARTENZE DI PERSONALE IN ARRIVO?

La fuga di cervelli è un problema serio per l'SSA che persisterà per anni, anche se il Congresso fornirà un finanziamento completo. Per far sì che i nuovi lavoratori si aggiornino completamente sui complessi programmi previdenziali della Sicurezza Sociale ci vogliono da due a cinque anni, ha osservato LaPointe.

Un sondaggio AFGE condotto tra i suoi membri ha rilevato che il 40% sta pensando di lasciare l'agenzia entro il prossimo anno, citando come motivi principali le relazioni tese con la direzione e la mancanza di opportunità di telelavoro flessibile permanente, la mancanza di formazione e la riduzione della forza lavoro.

Da anni l'SSA esorta il pubblico a svolgere più attività online. Molti processi di routine possono essere gestiti sul sito web, ed è una buona idea per tutti aprire un account online per gestire il maggior numero possibile di attività con l'agenzia. Ma in molti casi, il sito web non può sostituire una consulenza individuale con un esperto. "Le persone vogliono essere sicure di fare una scelta informata su una questione così importante come la loro richiesta di sicurezza sociale", ha detto LaPointe. "Non vogliono farlo solo navigando su Internet - e poi commettere un errore".

Il servizio di persona è fondamentale per alcuni anziani, in particolare per le persone con una conoscenza limitata della lingua inglese, ha detto Tracey Gronniger, direttore generale della sicurezza economica presso Justice in Aging, un gruppo di difesa. "Molti non hanno la stessa capacità di collegarsi a internet e di navigare in questi sistemi; una percentuale significativa ha bisogno di un volto o di qualcuno con cui parlare e che possa esaminare le pratiche con loro".

Alcuni dei maggiori punti dolenti si verificano tra i gruppi poco serviti, tra cui le persone che cercano di accedere alle prestazioni di invalidità o al Supplemental Security Income, il programma di prestazioni per le persone a bassissimo reddito. Molto spesso, si tratta di un problema di equità razziale, ha affermato David Weaver, ex commissario associato dell'Ufficio di Ricerca, Dimostrazione e Supporto all'Impiego della Sicurezza Sociale.

In un recente articolo, ha affermato che, a causa delle disparità razziali nei risultati di salute, gli afroamericani hanno molto più bisogno delle prestazioni dei programmi di disabilità della Previdenza Sociale - e questi programmi di disabilità "sono in caduta libera".

Un'analisi di Weaver dei dati SSA post-pandemia recentemente pubblicati ha rilevato 350.000 premi SSI in meno per gli adulti disabili e 120.000 in meno per i bambini disabili, rispetto a prima della pandemia. "Quasi mezzo milione di persone hanno perso le prestazioni dopo la pandemia, e si tratta di programmi che servono in modo sproporzionato agli afroamericani", ha detto. "È un vero e proprio incendio a cinque fuochi".

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, un editorialista di Reuters.