La Cina ha lanciato cinque missili balistici in mare all'estremità occidentale della catena di isole di Okinawa giovedì, nell'ambito di una raffica di esercitazioni e attività militari, due giorni dopo che lo speaker della Camera degli Stati Uniti è diventato il funzionario statunitense di più alto rango a visitare la Taiwan autogovernata in 25 anni.

"Dimostra chiaramente che se dovesse accadere qualcosa con Taiwan, noi ne saremmo colpiti", ha detto Taro Kono, un alto esponente del Partito Liberal Democratico al potere ed ex ministro degli Esteri e della Difesa.

"La marea si è chiaramente invertita in Giappone", ha aggiunto, quando gli è stato chiesto se l'opinione pubblica sarebbe favorevole a un aumento delle spese militari.

La difesa è un tema divisivo in Giappone, che, come eredità della Seconda Guerra Mondiale, ha una costituzione pacifista e una perdurante diffidenza dell'opinione pubblica verso il coinvolgimento in guerre guidate dagli Stati Uniti.

I lanci missilistici senza precedenti della Cina nella zona economica esclusiva del Giappone sono avvenuti mentre il governo del Primo Ministro Fumio Kishida si prepara a pubblicare una richiesta di bilancio per la difesa che prevede un aumento significativo della spesa questo mese.

Il piano di spesa sarà seguito da una revisione di fine anno della politica di difesa, che dovrebbe includere una richiesta di acquisizione di munizioni a più lungo raggio per contrastare la Cina, che nel 2019 ha sostituito la Corea del Nord nella valutazione del Giappone come principale minaccia alla sicurezza nazionale.

La preoccupazione per l'attività militare cinese nei mari e nei cieli intorno a Taiwan e al Giappone si è intensificata dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia a febbraio, perché il Giappone teme che ciò fornisca alla Cina un precedente per l'uso della forza contro Taiwan, che gli Stati Uniti potrebbero non intervenire direttamente per fermare.

"L'equilibrio militare è cambiato notevolmente intorno a Taiwan", ha dichiarato l'ammiraglio in pensione Katsutoshi Kawano, che ha ricoperto il ruolo di capo dello Stato Maggiore delle Forze di Autodifesa giapponesi per cinque anni fino al 2019.

"Spero che le discussioni sul bilancio della difesa diventino serie".

PRONTI A COMBATTERE

In un manifesto in vista delle elezioni legislative del mese scorso, l'LDP di Kishida si è impegnato a raddoppiare la spesa per la difesa, portandola al 2% del prodotto interno lordo nell'arco di cinque anni, il che renderebbe il Giappone il terzo più grande finanziatore militare del mondo dopo l'alleato Stati Uniti e la Cina, secondo una classifica del bilancio della difesa per il 2021 pubblicata dall'Istituto Internazionale di Ricerca sulla Pace di Stoccolma.

Kishida, che ha condannato l'azione della Cina, ha promesso di aumentare la spesa per la difesa "in modo sostanziale", ma non ha ancora detto di quanto e quanto velocemente.

Ha anche rifiutato di dire se la militarizzazione del Giappone sarà pagata con tagli alla spesa pubblica altrove, o attraverso prestiti o una combinazione dei due.

I missili cinesi hanno dato a Kishida l'opportunità di chiarire la sua posizione, soprattutto alla luce delle domande su fino a che punto gli Stati Uniti interverrebbero in caso di crisi, ha detto Takashi Kawakami, professore dell'Università giapponese Takushoku di Tokyo.

"Il Giappone deve chiaramente dimostrare di essere pronto a combattere", ha detto Kawakami.

Durante l'ultima grande crisi di Taiwan, nel 1996, la Cina ha condotto esercitazioni missilistiche per intimidire l'isola, ma l'esercito cinese, molto più debole, non è stato in grado di dissuadere gli Stati Uniti dall'inviare navi da guerra, compreso un gruppo d'assalto di portaerei statunitensi, attraverso lo Stretto di Taiwan che separa la Cina continentale dall'isola.

Da allora, la Cina ha aumentato la spesa per la difesa di circa 20 volte e dispone di centinaia di missili balistici in grado di colpire obiettivi, comprese le navi, a centinaia o migliaia di chilometri di distanza con una precisione molto maggiore.

La USS Ronald Reagan, l'unica portaerei statunitense schierata in avanti, giovedì ha pattugliato il Mare delle Filippine nel Pacifico occidentale per "operazioni programmate".

Bonji Ohara, senior fellow presso la Sasakawa Peace Foundation ed ex addetto militare presso l'ambasciata giapponese in Cina, ha affermato che si tratta di una decisione politica degli Stati Uniti di mantenere una presenza di basso profilo.

"C'è anche la realtà che la Cina è una potenza militare più forte ora. Se fosse stato come nel 1996, l'America avrebbe potuto porre un freno", ha detto, riferendosi all'esplosione dell'attività militare cinese di questa settimana.