Il programma, incluso nell'Inflation Reduction Act (IRA) firmato dal Presidente degli Stati Uniti Joe Biden martedì, fa seguito a un precedente programma di riduzione del debito che forniva aiuti in base alla razza, ma che è finito in una rete di controversie dopo che gli agricoltori bianchi hanno fatto causa per bloccare i pagamenti.

Il nuovo programma, che rende gli agricoltori idonei a ricevere aiuti in base alla precarietà economica piuttosto che alla razza, probabilmente porrà fine alle controversie e libererà risorse permettendo al Dipartimento dell'Agricoltura (USDA) di aiutare gli agricoltori - compresi quelli di colore - ad evitare il pignoramento.

Ma ridimensiona anche una promessa dell'Amministrazione Biden di affrontare in modo specifico il razzismo sistemico e di sanare il rapporto teso dell'USDA con gli agricoltori di colore, fornendo una riduzione mirata del debito per riparare alle discriminazioni passate dell'agenzia che hanno fatto perdere loro miliardi di dollari di terreni.

I sostenitori del programma basato sulla razza speravano di continuare le battaglie legali nonostante le forti probabilità e vedono il programma basato sull'economia come un fallimento nell'affrontare le ferite specifiche del razzismo.

"Non si avvicina nemmeno al modello di equità razziale di cui questa amministrazione e l'USDA hanno parlato fin dall'inizio del suo mandato", ha detto Dãnia Davy, direttrice del mantenimento della terra e dell'advocacy presso la Federation of Southern Cooperatives, che difende gli agricoltori neri.

La legge stanzia 3,1 miliardi di dollari per l'USDA per adeguare i prestiti o i pagamenti per gli agricoltori che hanno ottenuto prestiti dalla Farm Service Agency (FSA), un prestatore di ultima istanza dell'agenzia, e 2,2 miliardi di dollari per gli agricoltori che hanno subito discriminazioni nelle pratiche di prestito dell'agenzia.

'È QUALCOSA'

Gli agricoltori di colore sono potenzialmente i più avvantaggiati dal programma IRA, in quanto rappresentano quasi un terzo di coloro che sono in ritardo con i pagamenti dei prestiti FSA, secondo una revisione dei dati dell'agenzia ottenuti da Reuters attraverso la legge sulla libertà di informazione.

Più di 11.100 agricoltori erano in ritardo di 90 o più giorni sui pagamenti all'FSA al 31 maggio, secondo i dati.

Gli agricoltori di colore sono sovrarappresentati in questo gruppo. Oltre il 31% di coloro che sono in ritardo con i pagamenti sono minoranze razziali o multirazziali, anche se rappresentano circa il 16% dei prestiti USDA distribuiti nel 2020, 2021 e 2022, secondo i dati.

I mutuatari in ritardo potrebbero essere a rischio di pignoramento. L'USDA sta attualmente applicando una moratoria sui pignoramenti legata alla dichiarazione di emergenza per il coronavirus, che scadrà a ottobre se non verrà prorogata.

Dato il panorama politico, legale ed economico, alcuni gruppi che rappresentano gli agricoltori di colore, che costituiscono circa il 10% degli agricoltori della nazione, hanno dichiarato a Reuters che il programma IRA è il miglior risultato possibile, anche se non si rivolge specificamente alla razza.

"Non è perfetto, ma è qualcosa. È un inizio", ha detto Toni Stanger-McLaughlin, CEO del Native American Agriculture Fund.

Il Segretario all'Agricoltura Tom Vilsack ha dichiarato in un'e-mail a Reuters che il programma fornirà all'USDA "nuovi importanti strumenti per aiutare gli agricoltori in difficoltà a continuare a coltivare e a fornire giustizia a coloro che sono stati discriminati".

Diverse persone coinvolte nella definizione delle politiche hanno detto a Reuters che il programma IRA raggiungerà gli obiettivi di giustizia razziale mantenendo gli agricoltori sulla loro terra.

"Per gli agricoltori, in particolare quelli di colore, che hanno subito discriminazioni da parte dell'USDA, questa legislazione mette in moto un processo per ottenere giustizia", ha detto il Senatore Cory Booker, democratico del New Jersey, in un'e-mail a Reuters.

Booker ha guidato la carica insieme al Senatore democratico Raphael Warnock della Georgia per includere il programma di riduzione del debito nell'IRA.

LA FINE DEL CONTENZIOSO

Il Governo ha difeso il precedente programma di riduzione del debito, approvato nell'American Rescue Plan Act (ARPA), da diverse cause legali, tra cui una class action di agricoltori bianchi del Texas che sostengono di essere stati discriminati.

Gli esperti legali hanno detto che il Governo probabilmente perderà la causa e che un appello potrebbe inviare il caso alla Corte Suprema a maggioranza conservatrice, minacciando potenzialmente altri programmi cosiddetti razzisti, come l'azione positiva.

L'IRA abroga la sezione dell'ARPA che stabiliva il programma di riduzione del debito mirato alla razza, e il Dipartimento di Giustizia probabilmente si muoverà per archiviare le cause, hanno detto tre fonti che hanno familiarità con il contenzioso.

"Non riesco a immaginare che [l'IRA] non uccida questi casi", ha detto Jessica Culpepper, un avvocato dello studio legale no-profit Public Justice, coinvolto nel contenzioso.

Il Dipartimento di Giustizia e l'USDA hanno rifiutato di commentare i loro piani per il contenzioso.

Alcuni agricoltori neri che hanno lavorato per mesi per difendere il programma ARPA speravano ancora di prevalere contro le lunghe probabilità, tuttavia, e vedono la fine delle lotte legali come un fallimento.

"Sono molto, molto deluso da questa azione legislativa", ha dichiarato John Boyd, Jr., agricoltore della Virginia e presidente della National Black Farmers Association, che è parte in causa in Texas, in un comunicato.

"Sono pronto a lottare per la riduzione del debito per i neri, i nativi americani e altri agricoltori di colore fino alla Corte Suprema".