Marciando a braccetto nel centro di Niamey, la folla ha sventolato bandiere nigeriane in una manifestazione che ha ricordato le proteste antifrancesi che hanno stimolato il ritiro delle forze francesi dal Niger l'anno scorso, dopo che l'esercito aveva preso il potere con un colpo di stato.

Un cartello scritto a mano in inglese recitava: "Gli Stati Uniti si ritirino dal Niger", in una dimostrazione di sostegno alla giunta e alla sua decisione, a metà marzo, di revocare un accordo che aveva permesso a circa 1.000 militari statunitensi di operare sul suo territorio da due basi.

"Siamo qui per dire no alla base americana, non vogliamo gli americani sul nostro suolo", ha detto la manifestante Maria Saley a margine della marcia.

Fino al colpo di Stato, il Niger era rimasto un partner chiave per la sicurezza di Francia e Stati Uniti, che lo utilizzavano come base nell'ambito degli sforzi internazionali per arginare una decennale insurrezione islamista nella regione del Sahel, in Africa occidentale.

Ma le nuove autorità del Niger si sono unite alle giunte dei vicini Mali e Burkina Faso per porre fine agli accordi militari con gli alleati occidentali di un tempo, abbandonare il blocco politico ed economico regionale ECOWAS e favorire legami più stretti con la Russia.

L'arrivo mercoledì di istruttori ed equipaggiamenti militari russi è stata un'ulteriore prova dell'apertura della giunta a una più stretta collaborazione con Mosca, che sta cercando di aumentare la sua influenza in Africa.

Alcune bandiere russe erano visibili durante la protesta, ma alcuni cittadini hanno detto a Reuters venerdì che non volevano che la gradita assistenza alla difesa russa portasse a una presenza permanente in Niger.

"Non dobbiamo in seguito assistere all'implementazione di basi militari straniere russe", ha detto Abdoulaye Seydou, coordinatore della coalizione M62 di gruppi della società civile che ha guidato le proteste antifrancesi lo scorso anno.

Alle sue preoccupazioni ha fatto eco lo studente Souleymane Ousmane: "Questo è il modo in cui i francesi, gli americani e tutti gli altri Paesi si sono insediati in Niger: a partire dalla cooperazione militare, hanno finito per occupare ampie parti del nostro Paese".

Non è chiaro, tuttavia, se e quando le truppe statunitensi se ne andranno.

A marzo, il massimo generale degli Stati Uniti sembrava suggerire che ci fosse almeno un certo sostegno all'interno della giunta del Niger per il mantenimento della presenza militare degli Stati Uniti, nonostante la revoca annunciata dell'accordo.

Uno dei programmi statunitensi in Niger è una base di droni nota come Base Aerea 201, che costa più di 100 milioni di dollari.

La violenza nel Sahel centrale ha raggiunto un picco nel 2023, con un aumento delle vittime dei conflitti nella regione del 38% rispetto all'anno precedente, secondo il gruppo di monitoraggio delle crisi ACLED, con sede negli Stati Uniti, che ha citato i rapporti di oltre 8.000 persone uccise solo nel Burkina Faso lo scorso anno.