Un pacchetto, che potrebbe essere messo a punto entro il prossimo anno, potrebbe consumare la partnership appena rinnovata tra Washington e Hanoi con la vendita di una flotta di jet da combattimento americani F-16, mentre la nazione del Sud-Est asiatico affronta le tensioni con Pechino nel conteso Mar Cinese Meridionale, ha detto una delle persone.

L'accordo è ancora nelle fasi iniziali, con termini esatti ancora da definire, e potrebbe non andare in porto. Ma è stato un argomento chiave dei colloqui ufficiali tra Vietnam e Stati Uniti ad Hanoi, New York e Washington nell'ultimo mese.

Secondo l'altra fonte, che ha rifiutato di essere nominata, Washington sta valutando la possibilità di strutturare condizioni di finanziamento speciali per le attrezzature costose, che potrebbero aiutare Hanoi, afflitta da problemi di liquidità, ad abbandonare la sua tradizionale dipendenza dalle armi a basso costo di fabbricazione russa.

I portavoce della Casa Bianca e del Ministero degli Esteri vietnamita non hanno risposto alle richieste di commento.

"Abbiamo un rapporto di sicurezza molto produttivo e promettente con i vietnamiti e vediamo un movimento interessante da parte loro per alcuni sistemi statunitensi, in particolare tutto ciò che può aiutarli a monitorare meglio il loro dominio marittimo, forse gli aerei da trasporto e alcune altre piattaforme", ha detto un funzionario statunitense.

"Una parte di ciò su cui stiamo lavorando internamente come Governo degli Stati Uniti è di essere creativi su come cercare di fornire migliori opzioni di finanziamento al Vietnam per ottenere cose che potrebbero essere davvero utili per loro".

Un importante accordo di armi tra gli Stati Uniti e il Vietnam potrebbe aggravare la Cina, il vicino più grande del Vietnam, che è diffidente nei confronti degli sforzi dell'Occidente per mettere alle strette Pechino. Una disputa territoriale tra il Vietnam e la Cina, da lungo tempo in agguato, si sta riscaldando nel Mar Cinese Meridionale e spiega perché il Vietnam sta cercando di costruire delle difese marittime.

"Stanno sviluppando capacità difensive asimmetriche, ma (vogliono) farlo senza innescare una risposta da parte della Cina", ha dichiarato Jeffrey Ordaniel, professore associato di studi sulla sicurezza internazionale presso la Tokyo International University e direttore della sicurezza marittima presso il Pacific Forum International, un think tank. "Si tratta di un delicato gioco di equilibri".

Ordaniel ha detto che Washington dovrebbe spostare i fondi accantonati per finanziare le forze armate in Medio Oriente verso la regione Indo-Pacifica "in modo che partner come il Vietnam, le Filippine e Taiwan possano permettersi le armi di cui hanno bisogno per resistere a Pechino".

L'amministrazione Biden ha detto che sta cercando di bilanciare la competizione geopolitica con la Cina, anche nel Pacifico, e di gestire in modo responsabile le relazioni tra le due superpotenze.

All'inizio di questo mese, il Vietnam ha elevato Washington al più alto status diplomatico di Hanoi, insieme a Cina e Russia, in occasione della visita del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden.

La svolta diplomatica segna un netto cambio di rotta a quasi mezzo secolo dalla fine della guerra del Vietnam.

Da quando è stato revocato l'embargo sulle armi nel 2016, le esportazioni di armi statunitensi in Vietnam sono state limitate alle navi della Guardia Costiera e agli aerei da addestramento, mentre la Russia ha fornito circa l'80% dell'arsenale del Paese.

Il Vietnam spende circa 2 miliardi di dollari all'anno in importazioni di armi, e Washington è ottimista sulla possibilità di spostare una parte di questo budget a lungo termine verso armi provenienti dagli Stati Uniti o dai suoi alleati e partner, in particolare Corea del Sud e India.

Il costo degli armamenti statunitensi è un ostacolo importante, così come la formazione sulle attrezzature, ed è uno dei motivi per cui il Paese ha accolto meno di 400 milioni di dollari di armi americane nell'ultimo decennio.

"I funzionari vietnamiti sono ben consapevoli della necessità di diffondere la ricchezza", ha detto il funzionario statunitense. "Dobbiamo guidare la carica per aiutare il Vietnam a ottenere ciò di cui ha bisogno".

Nel frattempo, la guerra in Ucraina ha complicato la relazione di lunga data di Hanoi con Mosca, rendendo più difficile l'acquisizione di forniture e pezzi di ricambio per le armi di fabbricazione russa. Ciononostante, il Vietnam è anche attivamente in trattative con Mosca per un nuovo accordo di fornitura di armi che potrebbe far scattare le sanzioni degli Stati Uniti, secondo quanto riportato da Reuters.