La legge messicana non richiede ispezioni preventive sul lavoro per le miniere che riforniscono la Commissione Federale di Elettricità (CFE). Ma il disastro nella miniera di El Pinabete, che ha innescato un enorme sforzo di salvataggio che non ha ancora recuperato le vittime, mette in evidenza i pericoli affrontati da migliaia di minatori messicani sottopagati che lavorano in pozzi stretti e primitivi scavando carbone con trapani e pale a mano.

Molte miniere di questo tipo stavano andando verso l'estinzione, fino a quando il Presidente Andres Manuel Lopez Obrador ha annunciato che avrebbe 'salvato' sia l'industria carbonifera messicana che la CFE.

Nel tentativo di aumentare l'indipendenza energetica del Paese e di combattere la disuguaglianza, Lopez Obrador ha ordinato alla CFE di acquistare carbone direttamente da piccoli produttori nello Stato di confine settentrionale di Coahuila, aggirando il tipico processo di gara.

Ricercatori, attivisti e politici hanno criticato questa politica per la mancanza di trasparenza, per il raddoppio della produzione di energia sporca e per il potenziamento di miniere di carbone primitive e soggette a incidenti mortali.

"Si traduce nello sfruttamento di miniere senza le necessarie misure di sicurezza per prendersi cura della vita dei lavoratori", ha detto il Governatore di Coahuila Miguel Riquelme in una conferenza stampa di agosto.

Inoltre, il carbone veniva acquistato da miniere che non erano ancora state ispezionate dai funzionari del lavoro.

Su 67 aziende di Coahuila con cui CFE ha stipulato un contratto nel 2020 e 2021, almeno 30 non erano state ispezionate dal Segretario del Lavoro messicano prima di ricevere un contratto, secondo i registri delle ispezioni delle miniere ottenuti da Reuters che risalgono al periodo compreso tra il 2016 e il marzo 2022.

Questi 30 fornitori hanno ricevuto poco meno di un terzo dei 3,15 miliardi di pesos messicani (157,38 milioni di dollari) che la CFE ha assegnato in contratti per il carbone nel 2020 e 2021.

I registri mostrano che gli ispettori del lavoro hanno visitato la maggior parte di queste miniere l'anno successivo a quello in cui hanno ricevuto i contratti. Ma tre aziende non sono mai state ispezionate.

Tra queste c'è El Pinabete, dove si è verificato il disastro, che ha ricevuto un contratto da CFE nel 2021 per 33,61 milioni di pesos (1,68 milioni di dollari) di carbone.

In risposta a una richiesta di commento, un portavoce della Segreteria del Lavoro ha dichiarato di non aver mai inviato ispettori alla miniera di El Pinabete, perché non sapeva che l'azienda vi operasse. Il portavoce ha aggiunto che gli ispettori hanno visitato le altre due miniere, solo per scoprire che "al momento delle visite erano fuori servizio".

Il Segretario del Lavoro non viene coinvolto nel processo di approvvigionamento della CFE, né ha il potere legale di farlo, ha detto il portavoce.

Prima di firmare un contratto, la CFE richiede alle aziende carbonifere di dichiarare sotto giuramento di rispettare tutte le norme di sicurezza mineraria, ma non è tenuta ad adottare ulteriori misure di verifica.

La CFE non ha risposto alle richieste di commento.

Tuttavia, in una conferenza stampa di luglio, il Sottodirettore degli Approvvigionamenti della CFE, Miguel Lopez, ha detto che l'azienda energetica ha richiesto alle miniere di carbone di Coahuila di fornire la prova di una valutazione positiva da parte del Segretario del Lavoro durante una nuova tornata di contratti per il carbone assegnati a 52 miniere quest'estate. Non è chiaro se qualcuna di queste miniere non abbia effettuato un'ispezione di sicurezza prima di ricevere un contratto, perché i registri esaminati da Reuters non includono ispezioni successive al marzo 2022.

Aleida Azamar, una professoressa dell'Università Autonoma Metropolitana che studia l'industria mineraria, ha detto che la politica della CFE ha portato le miniere di carbone pericolose e di piccole dimensioni a "spuntare ovunque" nella regione carbonifera, ispirando la gente del posto a chiamarle "milpas", o campi di grano.

In alcuni casi, Azamar ha detto che i beneficiari dei contratti CFE sono in realtà aziende carbonifere di spicco che hanno registrato nuove miniere - spesso scavate in zone minerarie precedentemente abbandonate - con nomi presi in prestito.

Nella fatale miniera di El Pinabete, il nome dell'uomo registrato come datore di lavoro nei registri della Previdenza Sociale, Cristian Solis, potrebbe essere stato usato per nascondere l'identità del vero proprietario, ha detto il Presidente Lopez Obrador in una conferenza stampa di agosto. Reuters non è riuscita a contattare Solis per un commento.

L'Ufficio del Procuratore Generale ha annunciato domenica di aver ottenuto dei mandati di arresto per Solis e altri due presunti responsabili dello "sfruttamento illegale del carbone" nella miniera.

(1 dollaro = 20,0149 pesos messicani)