Explainer-Fed segnala la disponibilità a ridurre il bilancio. Perché è un grosso problema

La Federal Reserve è pronta a tagliare le sue partecipazioni di più di 8.000 miliardi di dollari di obbligazioni, con una lettura della riunione della banca centrale statunitense del mese scorso che suggerisce che il processo potrebbe iniziare più avanti quest'anno.

Segna una differenza importante da come la Fed ha gestito la sua "normalizzazione" politica dopo la crisi finanziaria del 2007-2009, e una rimozione molto più rapida dell'accomodamento straordinario in generale rispetto all'ultima volta. Dimostra anche che i funzionari hanno più fiducia nella forza dell'attuale ripresa economica dalla pandemia di coronavirus di quanta ne avessero dopo la recessione più di un decennio fa.

Il presidente della Fed Jerome Powell ha detto ai giornalisti dopo la riunione politica del 14-15 dicembre che i politici potrebbero essere in grado di muoversi più rapidamente che in passato quando si tratta di ridurre il bilancio, osservando che i funzionari vedono "una situazione economica significativamente diversa da quella attuale".

I verbali di quella riunione rilasciati mercoledì hanno mostrato che i funzionari si sono impegnati in una lunga discussione sulla riduzione del bilancio della banca centrale, una mossa che potrebbe avere un impatto significativo. I mercati finanziari stanno rispondendo, con i rendimenti delle obbligazioni che marciano più in alto sulle scadenze del Tesoro sensibili ai segnali della Fed sia sui tassi d'interesse che sul suo bilancio.

1) PERCHÉ SONO IMPORTANTI GLI ASSET HOLDINGS DELLA FED?

La Fed ha iniziato ad usare acquisti di asset su larga scala - chiamati anche quantitative easing, o QE - durante la crisi finanziaria del 2007-2009 quando è diventato evidente che il semplice taglio dei tassi d'interesse a breve termine, la sua leva politica tradizionale, non sarebbe stato sufficiente da solo.

L'acquisto di decine di miliardi di dollari alla volta di Treasuries e titoli garantiti da ipoteca ha contribuito ad abbassare i costi di prestito a lungo termine per aziende e famiglie e ha aiutato a riparare un mercato del credito in frantumi e a favorire una ripresa economica, anche se ci sono voluti anni.

Dopo tre ondate di programmi di acquisto tra il 2008 e il 2014, la Fed aveva accumulato circa 4.25 trilioni di dollari di obbligazioni e il rendimento della nota del Tesoro USA a 10 anni, influente per i tassi su tutto, dai prestiti per l'auto ai mutui per la casa, era sceso da oltre il 4% a ben sotto il 2%.

Quando la pandemia di coronavirus si è manifestata all'inizio del 2020, ha causato un panico mondiale nei mercati finanziari e la Fed ha risposto di nuovo con acquisti massicci di bond e tagli dei tassi d'interesse. I suoi titoli ora ammontano a circa 8,3 trilioni di dollari, con circa 5,65 trilioni di dollari in Treasuries e 2,65 trilioni di dollari in MBS. Possiede circa un quarto del mercato dei Treasury.

2) PERCHÉ I FUNZIONARI VOGLIONO AGIRE PIÙ AGGRESSIVAMENTE QUESTA VOLTA?

I funzionari della Fed dicono che l'economia statunitense oggi è molto più forte di quanto lo fosse nei periodi precedenti in cui la banca centrale stava rimuovendo l'accomodamento politico. I funzionari vogliono assicurarsi di avere il margine di manovra per rispondere all'inflazione elevata che è ben al di sopra del loro obiettivo del 2%. Sono anche incoraggiati dai miglioramenti nel mercato del lavoro e sono convinti di essere vicini al loro obiettivo di massima occupazione, secondo i verbali della riunione di dicembre. Questo significherebbe che non c'è così tanto bisogno del sostegno della Fed.

Diversi politici sono anche preoccupati che il grande bilancio della Fed e la sua politica di mantenere i tassi d'interesse ad un livello bassissimo possano contribuire all'aumento dei prezzi degli asset. I valori delle case sono aumentati durante la pandemia, poiché alcune famiglie hanno cercato di capitalizzare i bassi tassi dei mutui per trasferirsi lontano dai centri urbani densi. Con i mercati azionari che recentemente hanno raggiunto livelli record, i funzionari non vogliono nemmeno essere visti come se alimentassero bolle di asset indesiderate.

3) COSA È SUCCESSO QUANDO LA FED HA RIDOTTO IL SUO BILANCIO L'ULTIMA VOLTA?

Quando la Fed ha smesso di aggiungere ai suoi titoli alla fine del 2014, inizialmente si è trattenuta dal ridurre le dimensioni del suo bilancio per anni, anche dopo aver iniziato ad alzare i tassi d'interesse alla fine del 2015. I funzionari consideravano la ripresa di allora molto più morbida dell'attuale rimbalzo dalla breve ma profonda recessione all'inizio del 2020.

La banca centrale ha finalmente iniziato la contrazione nel 2018, permettendo a un certo numero di obbligazioni di scadere ogni mese senza che il capitale rimborsato fosse reinvestito in nuovi titoli, un processo che è diventato noto come quantitative tightening, o QT. Circa 650 miliardi di dollari di obbligazioni erano rotolati fuori dal portafoglio della Fed a settembre 2019, quando fu costretta a interrompere bruscamente il QT dopo che un mercato chiave del credito a breve termine andò in tilt e divenne evidente che troppo denaro era stato drenato dal sistema.

I verbali della riunione del mese scorso hanno mostrato che "molti" funzionari della Fed hanno giudicato che il ritmo appropriato della riduzione del suo bilancio sarebbe stato più veloce questa volta.

4) L'ULTIMO QT È FINITO CON UNO SCONVOLGIMENTO IN UN MERCATO CHIAVE. PUÒ SUCCEDERE DI NUOVO?

Nel 2019 il livello delle riserve che le banche detenevano presso la Fed è sceso troppo in basso. Questa carenza di contanti ha portato ad un'impennata dei tassi di prestito a breve termine e ha richiesto l'intervento della banca centrale nei mercati monetari per mantenerli funzionanti.

Molte aziende finanziarie stanno ora affrontando il problema opposto: troppo contante. La Fed ha anche un nuovo strumento chiamato "standing repo facility" - o SRF - che può essere un backstop per le aziende che sono a corto di contanti, sebbene non abbia mai operato in un ambiente di QT.

I verbali della riunione di politica del mese scorso mostrano che i funzionari della Fed rimangono incerti su quanto possano andare lontano nel drenare le riserve e dicono che terranno d'occhio i mercati monetari per i segni di qualsiasi carenza di liquidità mentre riducono le riserve di obbligazioni.

Tuttavia, diversi funzionari hanno detto che l'SRF potrebbe abbassare la domanda di riserve, secondo i verbali, permettendo potenzialmente un bilancio più piccolo di quello che sarebbe gestibile in assenza di tale strumento.