"Abbiamo visto un uso crescente di queste valute da parte di spacciatori di droga, trafficanti di pornografia infantile e perpetratori di schemi di frode su larga scala", ha detto Mythili Raman, l'assistente procuratore generale in carica per la divisione, a un pannello del Senato.

Le valute offrono ai criminali sia l'anonimato che la capacità di elaborare transazioni che non possono essere invertite, il che può "complicare significativamente" la capacità del governo di seguire le tracce di denaro nelle indagini criminali correlate, ha detto al Comitato per la sicurezza interna del Senato.

Complicando ulteriormente gli sforzi, molti servizi di valuta digitale non hanno controlli per proteggere dagli abusi, ha detto Raman.

"Molti stanno ancora lottando con l'implementazione di appropriati programmi antiriciclaggio, know-your-customer e customer due diligence", ha detto nelle osservazioni preparate.

Raman è apparsa a fianco di alti funzionari dei servizi segreti e del Financial Crimes Enforcement Network davanti al Comitato per la sicurezza interna del Senato per rispondere alle domande sull'uso crescente delle valute digitali come Bitcoin, e se il governo sta facendo abbastanza per controllare il mercato.

È stata la prima udienza di questo tipo davanti al Congresso, e Bitcoin è salito di oltre il 27% ad un nuovo massimo di 675 dollari prima dell'udienza.

"Le valute virtuali, forse soprattutto Bitcoin, hanno catturato l'immaginazione di alcuni, colpito la paura tra gli altri, e confuso il resto di noi", ha detto il senatore Thomas Carper, che presiede la commissione, nelle sue osservazioni di apertura all'udienza in piedi.

NUOVI METODI

Le valute virtuali o i contanti digitali sono diventati sempre più un nuovo modo popolare per acquistare beni o servizi.

Non sono regolati o emessi da una banca centrale. Sono state propagandate da alcuni come una valuta alternativa nei paesi che affrontano l'instabilità finanziaria.

La moneta virtuale più popolare è Bitcoin, che esiste attraverso un programma software open-source e la cui fornitura è controllata da un algoritmo informatico.

Ma i critici hanno sollevato preoccupazioni circa la mancanza di supervisione normativa sulle valute virtuali e il fatto che alcune di esse possono essere trasferite in modo anonimo, sollevando il timore che possano essere utilizzate da artisti della truffa.

Il consigliere generale della Bitcoin Foundation, Patrick Murck, ha detto ai legislatori che le valute digitali offrono molti benefici e non sono solo un mantello per il business illegale. Ma ha aggiunto che le forze dell'ordine dovranno sviluppare nuovi metodi per indagare su alcune attività criminali.

Nell'ultimo anno, le autorità statunitensi hanno intrapreso azioni contro diversi giocatori nello spazio delle valute digitali.

A maggio, le autorità statunitensi hanno sequestrato due conti legati allo scambio Mt. Gox, con sede a Tokyo, il principale operatore del mercato digitale Bitcoin, dopo che non è riuscito a registrarsi con FinCEN.

Più o meno nello stesso periodo, le autorità penali statunitensi hanno anche incriminato gli operatori dello scambio di valuta digitale Liberty Reserve e accusato la società di aiutare i criminali a riciclare più di 6 miliardi di dollari (3,72 miliardi di sterline) in fondi legati a tutto, dalla pornografia infantile al software utilizzato per l'hacking bancario.

In ottobre, le autorità federali hanno chiuso un mercato online chiamato Silk Road che era usato per l'acquisto di droga e l'assunzione di sicari.

All'inizio di questo mese una nuova versione del sito web ha aperto di nuovo i battenti, sollevando preoccupazioni sul fatto che le autorità stessero combattendo una battaglia persa.

Raman ha respinto tali preoccupazioni e ha detto che il governo stava inviando un messaggio ai criminali abbattendo queste organizzazioni. "Abbiamo tenuto il passo", ha detto.