La diffusione del virus nelle mucche e in due lavoratori del settore lattiero-caseario dalla fine di marzo ha sollevato preoccupazioni sulla minaccia di una pandemia, e i funzionari governativi stanno cercando di contenere la malattia minimizzando i danni economici al settore agricolo.
Alla fine di aprile, il Dipartimento dell'Agricoltura (USDA) ha iniziato a richiedere che le mucche in lattazione risultassero negative ai test prima di essere spedite oltre i confini dello Stato. In seguito ha dichiarato che l'ordine ha probabilmente contribuito a prevenire la diffusione del virus in nuovi Stati.
L'USDA ha riportato 2.492 test pre-movimento a partire da mercoledì, ma ha detto che questo numero non corrisponde al numero di animali testati.
Un programma pilota per il test del latte sfuso potrebbe iniziare a giugno per gli allevatori che scelgono di partecipare, secondo i documenti che l'USDA ha inviato ai funzionari del settore questa settimana e che Reuters ha ottenuto.
I funzionari dell'agricoltura di sei Stati hanno detto a Reuters mercoledì che stavano esaminando la proposta dell'USDA per il programma, che non è stata riportata in precedenza. L'USDA ha rifiutato di commentare.
"Una volta ottenuto il sostegno e la partecipazione delle aziende agricole, il programma dell'USDA potrebbe contribuire a ridurre la minaccia dell'H5N1 nelle mandrie da latte, a mitigare ulteriormente il rischio tra i lavoratori agricoli e a continuare a proteggere la fornitura di latte commerciale della nostra nazione", ha dichiarato l'International Dairy Foods Association in una dichiarazione a Reuters.
L'USDA ha confermato il virus dell'influenza aviaria H5N1 nel bestiame in nove Stati. La Food and Drug Administration statunitense ha stimato che il 20% della fornitura di latte degli Stati Uniti presenta segni del virus, il che indica che è probabile una diffusione più ampia.
Gli allevatori hanno detto che analizzare il latte dai serbatoi di stoccaggio alla rinfusa offre la possibilità di raccogliere un campione da tutte le mucche di una mandria e sarebbe più efficiente che analizzare i campioni dei singoli animali.
I serbatoi di latte sfuso di singole mandrie devono avere tre settimane consecutive di risultati negativi per dimostrare che la mandria è libera dall'influenza aviaria ed entrare nel nuovo programma, secondo i documenti dell'USDA del 24 maggio.
Gli allevatori dovranno poi presentare settimanalmente dei campioni di latte dalle cisterne per mantenere il loro status, secondo i documenti. Il mantenimento dei risultati negativi significherebbe che non sono necessari ulteriori test prima di spedire il bestiame tra gli Stati, secondo i documenti.
L'USDA ha detto che potrebbe stabilire l'assenza di malattia in alcuni Stati o regioni se un numero sufficiente di allevatori vi partecipa. Se una mandria risulta positiva al programma, ci sarà un'indagine epidemiologica e una valutazione del movimento per gli animali considerati a basso rischio, secondo i documenti.
Il programma andrebbe a vantaggio soprattutto dei grandi caseifici che spostano gli animali, hanno detto i veterinari.
Tre settimane di test sul latte proveniente da cisterne non sono però sufficienti per confermare che una mandria è libera dall'influenza aviaria, ha dichiarato Gail Hansen, consulente veterinario e di salute pubblica. I campioni di mucche sane potrebbero diluire i campioni di un piccolo numero di bovini infetti nella stessa mandria, quando il loro latte si mescola nella cisterna, ha detto.
"Potrebbe dare alle persone un falso senso di sicurezza", ha detto Hansen.
I funzionari statali hanno detto di avere domande sulla logistica del programma proposto.
Il Texas ha detto che l'USDA ha informato i funzionari statali della salute degli animali del programma, ma non ha ancora fornito dettagli definitivi sulle modalità di attuazione.
Il programma è destinato ad aiutare il controllo delle malattie nel bestiame, ma potrebbe avere implicazioni negative sul mercato per gli allevatori, ha detto Bret Marsh, veterinario statale dell'Indiana.
"La preoccupazione maggiore dell'Indiana è: come verranno utilizzate le informazioni raccolte? Qualsiasi scoperta in Indiana potrebbe farci rientrare nella categoria degli Stati colpiti, sottoponendo i produttori hoosiani a maggiori restrizioni da parte di altri Stati", ha detto.
Il Michigan, che ha un numero di infezioni bovine confermate superiore a qualsiasi altro Stato, è interessato, ha detto Tim Boring, direttore del Dipartimento dell'Agricoltura e dello Sviluppo Rurale dello Stato.
"Una delle salvaguardie di base qui è quella di limitare la circolazione degli animali", ha detto. "L'ultima cosa che vogliamo fare è spostare il bestiame malato in diverse aziende agricole e quindi diffondere ulteriormente la malattia". (Servizio di Tom Polansek. Servizio aggiuntivo di PJ Huffstutter; editing di David Evans)
