Il numero di pazienti ricoverati con COVID-19 è aumentato di quasi il 50% nell'ultima settimana e ora supera i 100.000, secondo i dati raccolti da Reuters, segnando la prima volta che quella soglia è stata raggiunta in un anno.

L'ultima impennata, che ha costretto ondate di cancellazioni dai voli delle linee aeree commerciali agli spettacoli di Broadway nelle ultime settimane, sta sconvolgendo i piani delle scuole pubbliche per accogliere gli studenti di ritorno dalle vacanze invernali.

Chicago Public Schools, il terzo distretto scolastico più grande della nazione, ha detto che avrebbe cancellato le lezioni mercoledì dopo che il sindacato degli insegnanti ha votato a favore di un ritorno all'apprendimento a distanza.

Nella contea di Los Angeles, il giudice che presiede uno dei più grandi sistemi giudiziari del paese ha ordinato un rinvio di due settimane dei processi penali a causa dell'ultima ondata di infezioni.

A livello nazionale, gli Stati Uniti hanno visto una media giornaliera di 486.000 nuovi casi nell'ultima settimana, un tasso che è raddoppiato in sette giorni e supera di gran lunga quello di qualsiasi altro paese.

Le 978.856 nuove infezioni documentate lunedì comprendevano alcuni casi registrati sabato e domenica, quando molti stati non fanno rapporto.

Il numero medio di decessi di COVID-19 negli Stati Uniti è rimasto abbastanza stabile per tutto dicembre e all'inizio di gennaio a circa 1.300 al giorno, secondo un calcolo di Reuters, anche se i decessi tipicamente sono in ritardo rispetto al numero di casi e ricoveri.

Omicron sembra essere molto più facilmente trasmissibile delle precedenti iterazioni del virus. La nuova variante è stata stimata come responsabile del 95,4% dei casi identificati negli Stati Uniti a partire dal 1 gennaio, hanno detto martedì i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha detto che le prove suggeriscono che Omicron causa malattie meno gravi. Ciononostante, i funzionari della sanità pubblica hanno avvertito che il volume dei casi di Omicron minaccia di sommergere gli ospedali, alcuni dei quali stanno già lottando per gestire i pazienti di COVID-19, soprattutto tra i non vaccinati.

Il governatore del Maryland Larry Hogan ha dichiarato uno stato di emergenza di 30 giorni martedì e ha mobilitato 1.000 membri della Guardia Nazionale per le operazioni di risposta pandemica, dato che i ricoveri per COVID-19 nello stato hanno raggiunto un livello record di più di 3.000, più che quintuplicato in sette settimane, ha detto Hogan.

"La verità è che le prossime quattro-sei settimane saranno il periodo più impegnativo dell'intera pandemia", ha detto Hogan ai giornalisti. Ha detto che le proiezioni mostrano che i ricoveri per COVID potrebbero superare i 5.000, molto più alti del precedente picco del Maryland di 1.952 l'anno scorso.

Anche Delaware, Illinois, Ohio, Virginia e Washington D.C. hanno riportato numeri record di pazienti ricoverati per COVID negli ultimi giorni.

'DIVERSO DA QUALSIASI COSA ABBIAMO VISTO'

In Kentucky, dove il totale di martedì di 6.915 nuovi casi è stata la cifra giornaliera più alta dall'inizio della pandemia, il governatore Andy Beshear ha esortato i residenti a vaccinarsi e ad indossare maschere.

"Omicron sta causando un'ondata diversa da qualsiasi cosa abbiamo visto e a questo ritmo i nostri ospedali si riempiranno", ha scritto su Twitter.

L'implacabile ondata ha spinto più di 3.200 scuole a chiudere questa settimana, secondo il sito Burbio, che tiene traccia delle interruzioni scolastiche. Le scuole che sono rimaste aperte stanno affrontando carenze di personale e rinnovate preoccupazioni per la diffusione del virus.

A Boston, dove più di 54.000 studenti sono tornati in classe martedì dopo le vacanze, la sovrintendente delle scuole Brenda Cassellius ha detto ai giornalisti che c'erano 1.000 membri del personale fuori, compresi 461 insegnanti e 52 autisti di autobus.

"Questo rende difficile l'inizio della giornata", ha detto.

I membri del Rank-and-file del Chicago Teachers Union hanno votato il 73% a favore del lavoro a distanza, dopo che la Camera dei Delegati del sindacato ha votato l'88% a favore della risoluzione.

In precedenza, il sindacato ha esortato i suoi membri a rimanere fuori dall'aula e a lavorare a distanza fino al 18 gennaio, o fino a quando la città non raggiungerà le soglie minime di sicurezza sanitaria stabilite l'anno scorso come condizione per l'apprendimento di persona, a seconda di cosa si verifichi prima.

Il sindacato ha chiesto protocolli di sicurezza COVID-19 più rigorosi, inclusi test coronavirus a scuola e vaccinazioni obbligatorie per gli studenti.

L'amministratore delegato del distretto Pedro Martinez ha detto che il sistema scolastico avrebbe accettato ulteriori misure di sicurezza COVID-19. Ma ha detto che le lezioni per i 340.000 studenti di Chicago sarebbero state cancellate mercoledì se gli insegnanti avessero votato contro l'obbligo di presentarsi al lavoro, senza che fossero immediatamente disponibili istruzioni a distanza.

Il sindacato ha citato dati che mostrano che i tassi di vaccinazione sono rimasti particolarmente bassi tra gli studenti delle minoranze - con appena il 7% dei giovani neri e il 13% dei bambini latini dai 5 agli 11 anni completamente vaccinati.

Ma i funzionari scolastici hanno detto che i tassi di ospedalizzazione dei bambini sono bassi e che l'istruzione a distanza ha colpito in modo particolarmente duro gli studenti delle minoranze e dei poveri, dato che molti dipendono dai pasti scolastici e hanno genitori che lavorano con meno opzioni di assistenza all'infanzia.

La dottoressa Allison Arwady, commissario per la salute pubblica di Chicago, si è unita ai funzionari del distretto e al sindaco Lori Lightfoot nel premere per tenere aperte le aule. Arwady ha citato dati che mostrano una media di soli sette ricoveri COVID-19 pediatrici al giorno su 550.000 bambini che vivono in città.

Più di 325.000 casi di COVID-19 tra i bambini sono stati segnalati negli Stati Uniti nella settimana terminata il 30 dicembre, secondo l'American Academy of Pediatrics e la Children's Hospital Association, un nuovo massimo e quasi il doppio rispetto alle due settimane precedenti.