L'incontro ha avuto luogo a Roma mentre Washington comunicava agli alleati della NATO e a diversi Paesi asiatici che la Cina aveva segnalato la sua disponibilità a fornire aiuti militari ed economici alla Russia per sostenere la sua guerra, hanno detto due funzionari statunitensi.

Il messaggio degli Stati Uniti, inviato in un cablogramma diplomatico, ha anche sottolineato che ci si aspettava che la Cina negasse questi piani, ha detto uno dei funzionari, parlando in condizione di anonimato.

"È reale, è consequenziale ed è davvero allarmante", ha detto il secondo funzionario statunitense, anche se il governo americano non ha offerto alcuna prova pubblica a sostegno delle sue affermazioni sulla volontà della Cina di fornire tali aiuti alla Russia.

Al termine dei colloqui, la Casa Bianca ha rilasciato una breve dichiarazione, affermando che Sullivan ha sollevato una "serie di questioni nelle relazioni tra Stati Uniti e Cina, con una discussione sostanziale sulla guerra della Russia contro l'Ucraina".

"Abbiamo profonde preoccupazioni sull'allineamento della Cina con la Russia in questo momento, e il Consigliere per la Sicurezza Nazionale è stato diretto su queste preoccupazioni e sulle potenziali implicazioni e conseguenze di certe azioni", ha detto ai giornalisti un alto funzionario dell'Amministrazione.

Sullivan ha descritto a Yang "l'unità degli Stati Uniti e dei suoi alleati e partner... nell'imporre costi alla Russia per le sue azioni", ha aggiunto il funzionario.

Il funzionario ha descritto l'incontro come "intenso", che riflette "la gravità del momento", anche se era stato pianificato da tempo, non era legato agli eventi in Ucraina e ha affrontato altre questioni, tra cui la Corea del Nord, Taiwan e le relazioni bilaterali tese.

Il funzionario ha detto che gli scambi sono stati "sinceri", ma non hanno portato a risultati specifici.

Prima dei colloqui, i funzionari statunitensi avevano detto che Sullivan intendeva avvertire dell'isolamento che la Cina avrebbe potuto subire a livello globale se avesse sostenuto la Russia.

I funzionari degli Stati Uniti e di altri Paesi hanno cercato di sottolineare nelle ultime settimane che schierarsi con la Russia potrebbe avere conseguenze sui flussi commerciali, sullo sviluppo di nuove tecnologie ed esporre la Cina a sanzioni secondarie.

Le aziende cinesi che sfidano le restrizioni statunitensi sulle esportazioni verso la Russia potrebbero essere tagliate fuori dalle attrezzature e dai software americani di cui hanno bisogno per realizzare i loro prodotti, ha dichiarato la scorsa settimana il Segretario al Commercio degli Stati Uniti, Gina Raimondo.

"Abbiamo comunicato molto chiaramente a Pechino che non staremo a guardare... (e) non permetteremo a nessun Paese di compensare la Russia per le sue perdite", ha detto il portavoce del Dipartimento di Stato, Ned Price, durante un regolare briefing a Washington.

Si è trattato del primo incontro noto di Sullivan con Yang dopo le sessioni a porte chiuse tenutesi a Zurigo in ottobre, che hanno cercato di calmare le tensioni dopo un acrimonioso scambio pubblico tra i due in Alaska un anno fa.

EVITARE IL CONFLITTO, DICE LA CINA

L'agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua ha citato Yang per dire che Pechino è impegnata a promuovere i negoziati per risolvere il conflitto in Ucraina.

"La Cina si oppone fermamente a qualsiasi parola e azione che diffonda informazioni false e che distorca e infanghi la posizione della Cina", ha detto Yang, in un apparente riferimento obliquo alle affermazioni di Washington sul sostegno alla Russia. La Cina e gli Stati Uniti dovrebbero rafforzare il dialogo, gestire correttamente le differenze ed evitare il conflitto e il confronto, ha detto.

Ryan Hass della Brookings Institution ha detto che il sostegno cinese alla Russia "restringerebbe notevolmente il suo percorso per preservare le relazioni non ostili con gli Stati Uniti e l'Occidente" e non modificherebbe probabilmente la traiettoria del conflitto.

La Cina è il più grande esportatore al mondo, il più grande partner commerciale dell'Unione Europea e il principale fornitore estero di beni agli Stati Uniti. Qualsiasi pressione sul commercio cinese potrebbe avere effetti economici sugli Stati Uniti e sui suoi alleati.

I funzionari statunitensi hanno dichiarato domenica a Reuters che la Russia ha chiesto alla Cina attrezzature militari dopo la sua invasione. La Russia ha negato di aver chiesto assistenza militare alla Cina e ha affermato di avere un potere militare sufficiente per realizzare tutti i suoi obiettivi in Ucraina.

I legami sino-statunitensi, già al punto più basso degli ultimi decenni, sono ulteriormente precipitati il mese scorso, quando i leader Xi Jinping della Cina e il Presidente Vladimir Putin della Russia hanno annunciato una partnership strategica aggiornata "senza limiti", poche settimane prima dell'invasione dell'Ucraina.

La Cina, un partner commerciale chiave della Russia, ha rifiutato di definire le azioni di Mosca come un'invasione, anche se Xi la scorsa settimana ha chiesto la "massima moderazione" e ha espresso preoccupazione per l'impatto delle sanzioni occidentali sull'economia globale, tra i crescenti segnali che limitano la capacità della Cina di acquistare il petrolio russo.

La Russia stessa definisce le sue mosse in Ucraina una "operazione militare speciale".

Gli Stati Uniti e i suoi alleati hanno imposto sanzioni radicali alla Russia e hanno vietato le sue importazioni di energia, fornendo al contempo miliardi di dollari di assistenza militare e umanitaria all'Ucraina.