Nell'aprile 2021, un altro cavo, utilizzato da un laboratorio di ricerca norvegese per monitorare l'attività sul fondo marino dell'Artico, è stato strappato via.

"Avrebbe potuto accadere per caso", ha detto a Reuters il capo della difesa norvegese Eirik Kristoffersen in risposta alle rotture, che hanno ricevuto poca copertura mediatica al di fuori della Norvegia. "Ma i russi sono in grado di tagliare i cavi".

Stava parlando in generale e non ha offerto alcuna prova che suggerisse un danno intenzionale, ma mesi dopo, a settembre, dei sabotatori hanno causato lo scoppio improvviso di gravi perdite nei gasdotti dalla Russia all'Europa sul fondo del Mar Baltico. Il Ministero della Difesa russo non ha risposto a una richiesta di commento.

Mentre l'invasione russa dell'Ucraina pone fine a un'era post-Guerra Fredda di bassa tensione e cooperazione, tali eventi evidenziano quanto sia difficile per gli Stati monitorare le proprie acque - in particolare nell'Artico, un oceano grande una volta e mezza gli Stati Uniti, dove i satelliti sono fondamentali per consentire il rilevamento e il monitoraggio in tempo reale delle attività.

Negli ultimi anni, gli alleati della NATO e la Russia hanno intensificato le esercitazioni militari nella regione; le navi da guerra cinesi e russe hanno condotto un'esercitazione congiunta nel Mare di Bering a settembre. La Norvegia ha innalzato il suo livello di allerta militare in ottobre.

Ma l'Occidente è in ritardo rispetto alla Russia per quanto riguarda la presenza militare.

Dal 2005, la Russia ha riaperto decine di basi militari artiche di epoca sovietica, ha modernizzato la sua marina e ha sviluppato nuovi missili ipersonici progettati per eludere i sensori e le difese statunitensi.

Quattro esperti dell'Artico affermano che l'Occidente impiegherebbe almeno 10 anni per mettersi al passo con l'esercito russo nella regione, se decidesse di farlo.

"L'Artico è attualmente un'area oscura sulla mappa", ha detto Ketil Olsen, ex rappresentante militare della Norvegia nella NATO e nell'Unione Europea, che dirige Andoeya Space, un'azienda norvegese controllata dallo Stato che testa nuove tecnologie militari e di sorveglianza e lancia razzi di ricerca.

"È così vasto e con poche risorse di sorveglianza civile".

Il capo del Comando Nord degli Stati Uniti, il Generale Glen VanHerck, ha dichiarato in un'audizione al Senato a marzo che gli Stati Uniti hanno bisogno di una migliore "consapevolezza del dominio" artico per rilevare e affrontare le capacità russe e cinesi di lanciare missili avanzati e distruggere le infrastrutture di comunicazione. In un documento strategico del Pentagono pubblicato a ottobre, gli Stati Uniti si sono impegnati a migliorare i sistemi di allarme precoce e di sorveglianza nell'Artico, ma il ritmo della modernizzazione prevista non è chiaro.

Allo stesso tempo, il rapido aumento delle temperature sta creando problemi ad alcune infrastrutture militari statunitensi costruite su fondamenta di permafrost, che si stanno sciogliendo. Anche l'erosione costiera potrebbe avere un impatto sui siti radar statunitensi, secondo il Pentagono.

Ci sono pochi rischi a breve termine, dicono i funzionari e gli analisti militari statunitensi: L'Occidente è molto più forte della Russia in termini di forze convenzionali e il limitato successo della Russia in Ucraina ha messo in luce debolezze che molti in Occidente non si aspettavano.

Gli sforzi militari della Russia sono attualmente concentrati soprattutto sull'Ucraina, lasciando "una forza di personale molto limitata dal lato dell'esercito" nella penisola artica di Kola, che ospita la flotta navale del Nord e i sottomarini nucleari, secondo Kristoffersen.

Le difese missilistiche statunitensi sono progettate per difendersi da un attacco limitato da parte di uno Stato canaglia, e gli Stati Uniti hanno espresso fiducia nella loro capacità di dissuadere un attacco nucleare da parte della Russia o della Cina. Ma la visibilità insufficiente nell'Artico potrebbe limitare il tempo di risposta degli Stati Uniti in caso di crisi, una situazione che VanHerck e altri funzionari vogliono evitare.

"Ciò che non si vede e che non si può determinare, non si può difendere", ha detto VanHerck al Senato.

La polizia che indaga sulle rotture dei cavi norvegesi ha interrogato l'equipaggio di pescherecci russi che si trovavano nelle vicinanze, ma ha archiviato le indagini senza accuse per mancanza di prove sull'accaduto; il governo ha detto di aver anticipato un aggiornamento pianificato della linea di back-up.

Se un attacco di sabotaggio dovesse verificarsi in Norvegia, sarebbe probabilmente difficile ritenere qualcuno responsabile, ha dichiarato a Reuters Hedvig Moe, vice capo del servizio di sicurezza della polizia norvegese PST. "Nel nostro mondo lo chiamiamo attacco negabile", ha detto.

"La NATO sta aumentando la sua presenza nell'Artico con capacità più moderne", ha detto a Reuters il capo della NATO Jens Stoltenberg. "Questa è ovviamente una risposta a ciò che sta facendo la Russia. Hanno aumentato in modo significativo la loro presenza... e quindi anche noi abbiamo bisogno di una maggiore presenza".

TENSIONI

Con la riduzione della calotta di ghiaccio che apre nuove rotte marittime e risorse, l'Artico sta diventando strategicamente più importante. Alcune parti sono accessibili in pochi mesi in estate, quando il ghiaccio marino si scioglie, liberando opportunità.

Per la Russia, nelle sue regioni artiche si trovano vaste risorse di petrolio e gas, tra cui un impianto di gas naturale liquefatto nella penisola di Yamal.

Le acque tra la Groenlandia, l'Islanda e il Regno Unito - conosciute come GIUK Gap - sono l'unico modo in cui le navi russe basate nel nord possono raggiungere l'Atlantico. Il percorso aereo più breve verso il Nord America per i missili o i bombardieri russi sarebbe sopra il Polo Nord.

Per gli alleati della NATO, il GIUK Gap è fondamentale per i collegamenti attraverso il Nord Atlantico. Ci sono anche giacimenti di petrolio e di gas: La Norvegia è oggi il maggior fornitore di gas in Europa.

Se la Svezia e la Finlandia si uniranno all'Alleanza, sette Paesi artici su otto ne faranno parte.

Oggi sono a rischio anche i cavi di comunicazione e i sistemi satellitari, tra cui il sistema di posizionamento globale (GPS) che collega utenti civili e militari, ha dichiarato a Reuters Andrew Lewis, ex comandante della Joint Task Force della NATO a Norfolk, in Virginia.

A luglio, il Presidente Vladimir Putin ha lanciato una nuova strategia navale impegnandosi a proteggere le acque artiche "con tutti i mezzi".

La Russia di solito testa il suo deterrente nucleare nell'Artico in autunno. Quest'anno è successo il 19 febbraio, cinque giorni prima dell'invasione dell'Ucraina.

"Questo è stato ovviamente un segnale", ha detto il capo della difesa norvegese Kristoffersen.

La diplomazia nella regione è stata messa a soqquadro a marzo, quando sette membri del Consiglio Artico, un forum per la cooperazione internazionale, hanno dichiarato che avrebbero boicottato i colloqui in Russia, che attualmente detiene la presidenza dell'organismo.

Un incidente avvenuto il 15 ottobre ha sottolineato l'inasprimento dei toni. In un discorso ad un forum artico in Islanda, il presidente del comitato militare della NATO, Rob Bauer, ha criticato la Cina per non aver condannato l'invasione della Russia in Ucraina. La Cina si definisce uno Stato quasi artico e l'inviato di Pechino a Reykjavik, He Rulong, era tra il pubblico.

Si è alzato e ha detto che il discorso di Bauer era "pieno di arroganza" e "paranoico", accusandolo di aumentare le tensioni. La NATO e l'ambasciata cinese in Islanda hanno rifiutato di commentare lo scambio.

IL DOMINIO DELLA RUSSIA

"Al momento, l'equilibrio militare nell'Artico è fortemente ponderato verso la Russia", ha detto Colin Wall, ricercatore associato presso il Center for Strategic and International Studies di Washington.

Le basi della Russia all'interno del Circolo Polare Artico superano quelle della NATO di circa un terzo, secondo i dati compilati dall'Istituto Internazionale di Studi Strategici (IISS) e da Reuters.

La Russia dispone attualmente di 11 sottomarini in grado di lanciare armi nucleari a lungo raggio da utilizzare in una guerra nucleare totale, otto dei quali basati nella penisola artica di Kola, secondo l'IISS. La NATO ne ha 22 tra Stati Uniti, Francia e Regno Unito.

A luglio, la marina russa ha preso in consegna un nuovo sottomarino, Belgorod, che può trasportare il siluro Poseidon, un nuovo siluro stealth ad armamento nucleare, progettato per eludere le difese costiere viaggiando sul fondo del mare. I media statali russi hanno affermato che il Poseidon potrebbe causare un gigantesco tsunami che trasformerebbe la costa in un "deserto radioattivo".

Negli ultimi due anni, Mosca ha anche testato un missile ipersonico planante, Zircon, che Putin ha detto nel 2019 essere in grado di raggiungere nove volte la velocità del suono, rendendolo il più veloce del mondo. A febbraio, ha dichiarato che il missile è stato lanciato nelle acque artiche tra la Norvegia continentale e le Svalbard.

"Stiamo iniziando la produzione in serie di missili Zircon e lo abbiamo effettivamente messo in servizio", ha dichiarato il Ministro della Difesa Sergei Shoigu, citato dall'agenzia di stampa militare Zvezda il 20 agosto. Il Ministero della Difesa russo non ha risposto a una richiesta di ulteriori dettagli.

Secondo l'IISS, la flotta di rompighiaccio della Russia supera di gran lunga quella di altre nazioni. I dati ufficiali indicano che la Russia possiede sette rompighiaccio a propulsione nucleare e circa 30 a propulsione diesel. Gli Stati Uniti e la Cina hanno ciascuno due rompighiaccio a motore diesel in funzione.

LA NATO INVESTE

Per decenni, gli alleati della NATO nell'Artico hanno creduto che i conflitti con la Russia non si sarebbero estesi alla loro regione: Con i bilanci complessivi della difesa limitati, gli investimenti in hardware militare e in capacità di sorveglianza e comunicazione erano spesso considerati troppo costosi.

Ora la NATO e gli alleati artici stanno cambiando la loro posizione.

Da quando la Russia ha lanciato la sua "operazione speciale" in Ucraina, il Canada si è impegnato a incrementare le spese militari di circa 13 miliardi di dollari (10 miliardi di dollari), tra cui l'aggiornamento di un sistema radar di allerta precoce con gli Stati Uniti, il Comando di Difesa Aerospaziale del Nord America, o NORAD, e nuovi aerei di sorveglianza in grado di rilevare i sottomarini.

I primi aerei saranno consegnati nel 2032. Viste le sfide dell'ambiente difficile, ci vorranno decenni per essere pronti, ha detto il Capo di Stato Maggiore della Difesa del Canada, il Generale Wayne Eyre, ad una commissione parlamentare ad ottobre.

Eyre afferma che uno dei motivi per cui la componente di ricerca e sviluppo del NORAD deve essere modernizzata è quello di tracciare meglio i missili ipersonici.

"Questo aspetto è molto preoccupante - la capacità di rilevare ipersonici provenienti da qualsiasi Paese - e abbiamo visto alcuni progressi tecnologici da parte di alcuni concorrenti", ha detto Eyre ai giornalisti a novembre.

Ha detto che è difficile giudicare l'efficacia dei missili ipersonici della Russia sulla base di quelli utilizzati in Ucraina, perché le distanze in Ucraina erano molto più brevi di quelle che potrebbero essere utilizzate per colpire il Nord America.

Dal 2020 un comando di forze congiunte a Norfolk, in Virginia, negli Stati Uniti, monitora l'Atlantico, ma il Consiglio Atlantico, un think tank statunitense, afferma che non ci sono abbastanza satelliti sopra il Polo Nord per fornire un quadro completo. Il Generale VanHerck ha detto a maggio che l'esercito sta testando alcune delle centinaia di satelliti in orbita polare lanciati negli ultimi anni dai fornitori commerciali SpaceX, di proprietà di Elon Musk, e OneWeb della Gran Bretagna.

L'esercito statunitense afferma che sta pianificando "importanti investimenti di aggiornamento" presso la base statunitense di Thule, in Groenlandia, per sistemare le infrastrutture obsolete. Una delegazione statunitense si è recata in Groenlandia a maggio per esplorare le posizioni dei radar, ha detto una fonte diplomatica a Reuters.

La Svezia e la Finlandia hanno iniziato a investire in capacità di sorveglianza e deterrenza e in hardware militare, compresi i jet, in modo che le loro forze aeree possano combattere a fianco degli alleati artici della NATO. La Danimarca ha stanziato circa 200 milioni di dollari per migliorare le sue capacità militari artiche, compresi satelliti e droni di sorveglianza in grado di volare fino a 40 ore, e sta riaprendo un radar dell'era della Guerra Fredda nelle Isole Faroe, tra il Regno Unito e l'Islanda.

La Norvegia, le cui aree marittime si estendono su 2 milioni di km² (770.000 miglia quadrate), dispone di quattro satelliti che aiutano a monitorare l'Artico. Ne lancerà altri quattro, due nel 2023 e due nel 2024. Sta anche investendo 35 milioni di dollari in Andoeya Space per creare uno spazioporto. Anche la Svezia e il Canada stanno progettando uno spazioporto nell'Artico.

Andoeya Space è partner di un progetto di sorveglianza e rilevamento dell'Artico guidato dall'azienda aerospaziale statunitense Boeing Co. Basato su satelliti, aerei senza pilota, droni, navi e sottomarini senza pilota sviluppati per l'ambiente artico, il progetto - in fase di sviluppo dal 2018 - afferma di essere pronto a offrire agli alleati della NATO aggiornamenti in tempo reale nel nord, compresa la sorveglianza di navi, aerei e sottomarini nemici.

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sta installando un sistema radar a lungo raggio che consente ai satelliti e ad altri radar a terra di lavorare insieme in Alaska e che, secondo il Dipartimento, "sarà in grado di affrontare i missili ipersonici nelle configurazioni future". Il completamento è previsto per il 2023, ma l'Agenzia per la Difesa Missilistica ha rifiutato di commentare se sarà in grado di intercettare lo Zircon.

Maggiori risposte potrebbero arrivare in un documento autonomo sulla strategia artica che il Pentagono dovrebbe pubblicare il prossimo marzo, ha detto un funzionario militare statunitense, in quello che sarebbe il primo aggiornamento dal 2019. Si tratta di un aggiornamento che arriva mentre il Pentagono cerca di definire meglio le capacità necessarie per i combattenti americani a temperature pericolosamente basse.

"Quando è sempre buio in inverno e ci sono 50-60 gradi sotto zero o anche di più, è semplicemente brutale", ha detto l'ufficiale a Reuters.