Le autorità cinesi, dove i dati ufficiali spesso confondono gli investitori o sono messi in discussione per la loro affidabilità, hanno interrotto i test di massa per il COVID-19 e hanno ristretto la segnalazione delle infezioni, rendendo le informazioni ancora più difficili da ottenere.
Gli investitori sono stati costretti a cercare dati di ricerca online o altre alternative e stanno modificando i loro modelli di monitoraggio, lottando per avere una visione chiara dell'aumento delle infezioni da COVID e di una potenziale crisi sanitaria con la riapertura della seconda economia mondiale.
Mentre la fiducia rimane incrollabile sul fatto che la Cina emergerà con una crescita più forte nell'ultima parte del prossimo anno, l'impennata dei casi a breve termine pone nuove sfide ad un'economia che gli investitori hanno da tempo trovato difficile da leggere.
"Adesso è il caos", ha detto Joanna Shen, specialista degli investimenti azionari dei mercati emergenti e dell'Asia Pacifico presso J.P. Morgan Asset Management.
"Diamo un mese di tempo per vedere come andranno le cose. Tutto è così veloce".
J.P.Morgan Asset Management mantiene un peso "neutro" sulla Cina, preferendo una posizione attendista nel breve termine, dopo che la scorsa settimana le autorità hanno ritirato le politiche draconiane anti-COVID che stavano strangolando l'economia.
Anche i mercati si sono fermati questa settimana, dopo che i suggerimenti di un imminente allentamento - e l'annuncio della scorsa settimana di misure effettive - avevano innescato un rally dei prezzi delle azioni e della valuta cinese.
L'indice di riferimento Hang Seng di Hong Kong ha registrato a novembre il suo miglior mese dal 1998 e ha continuato a correre nella prima settimana di dicembre, ma da allora ha perso slancio.
Lo Shanghai Composite è sceso di quasi l'1% questa settimana e lo yuan offshore si è fermato dopo aver registrato un rally di circa il 4% a novembre, il suo miglior mese su record.
Gli investitori vedono il sistema sanitario come il principale punto di pressione dell'economia, dove un crollo potrebbe innescare un ritorno a regole rigide, quindi stanno cercando nuovi modi per tracciare le malattie e colmare le lacune lasciate da dati pubblici sempre più frammentari.
Ufficialmente, le nuove infezioni in Cina sono calate bruscamente nel corso dell'ultima settimana, con 2.291 nuove infezioni sintomatiche di COVID segnalate per il 13 dicembre, meno della metà del picco del 5 dicembre di 5.046.
Ma sul campo, la rapida diffusione del virus è evidente nei pettegolezzi sui focolai comunitari, nelle lunghe code fuori dalle cliniche per la febbre e nella corsa pubblica ai farmaci antinfluenzali.
PAROLE CHIAVE COVID
La mancanza di dati ufficiali COVID affidabili ha costretto Ting Lu, Chief China Economist di Nomura, a rivolgersi a fonti non convenzionali come Baidu - il motore di ricerca online dominante in Cina - per monitorare lo stato della pandemia.
Un'impennata nella frequenza di ricerca su Baidu di parole chiave legate alla COVID ha indicato un picco di infezioni locali nella capitale Pechino - probabilmente l'attuale epicentro della COVID in Cina - e in altre grandi città, ha scritto Lu in una nota ai clienti martedì.
Ha previsto focolai senza precedenti intorno alla festività del Capodanno lunare, a fine gennaio.
David Chao, global market strategist per l'Asia Pacifico di Invesco, ha detto che la fine dei test di massa lo ha portato a monitorare il sistema sanitario, dove qualsiasi segno di crollo potrebbe innescare un ritorno alle chiusure o ad altri controlli severi.
Un'altra sfida per gli investitori è quella di misurare il potenziale di carenza di lavoratori con l'aumento delle infezioni e di valutare la risposta della popolazione generale alla convivenza con la COVID.
Arthur Kroeber, responsabile della ricerca di Gavekal Dragonomics, ha detto che il cambiamento della politica cinese in materia di COVID è stato così rapido che non è ancora emerso nell'indice di Gavekal sulle restrizioni COVID nelle città cinesi. L'indice traccia e analizza le regole locali che limitano la circolazione, e queste sono ora in uno stato di cambiamento.
"Penso che l'attuazione continuerà ad essere disordinata nei prossimi mesi o due", mentre la Cina smantella le restrizioni, ha detto Kroeber.
Aninda Mitra, responsabile della macro Asia e della strategia di investimento presso BNY Mellon Investment Management, ha esortato gli investitori a essere cauti.
"La svolta della Cina verso una riapertura più ampia è in corso e giustifica l'ottimismo, ma (non è) una scommessa a senso unico", ha scritto in un rapporto che prevede un'impennata dei casi COVID e mercati volatili.
Guardando al lungo termine, tuttavia, Morgan Stanley ha previsto che la riapertura permetterà alla Cina di raggiungere una crescita economica del 5% nel 2023, rispetto al 3% stimato per quest'anno.
Ma il capo economista di Morgan Stanley per la Cina, Robin Xing, ritiene che "il dolore a breve termine sia inevitabile".
"La crescita del PIL rimarrà probabilmente fiacca prima dell'inizio della primavera del prossimo anno", ha affermato.
