Gli stabilimenti di carne statunitensi hanno allentato alcuni protocolli di sicurezza COVID-19 dopo i focolai - sindacati

Smithfield Foods, il più grande produttore di carne suina al mondo, l'anno scorso ha assegnato un team di dipendenti dedicati a far rispettare l'allontanamento sociale e a sanificare le superfici in un macello del South Dakota, dove il COVID-19 ha infettato quasi 1.300 lavoratori, ha detto il presidente del sindacato locale.

Ora quel ruolo non esiste più, ha confermato l'azienda.

Lo stabilimento ha gradualmente spostato i dipendenti che lavoravano come osservatori della sicurezza in altre posizioni, ha detto BJ Motley, presidente del ramo del sindacato United Food and Commercial Workers (UFCW) che rappresenta i lavoratori di Smithfield a Sioux Falls, South Dakota.

Smithfield, che è di proprietà di WH Group Ltd, quotata a Hong Kong, ha dichiarato di aver spostato le mansioni degli osservatori ad altro personale a partire dal secondo trimestre di quest'anno, perché i protocolli di sicurezza COVID-19 sono diventati "una seconda natura" e i vaccini erano disponibili. Per quanto riguarda la pulizia, l'azienda ha dichiarato che le strutture vengono "sanificate di routine per motivi di sicurezza alimentare".

In tutto il Paese, gli stabilimenti di carne e di pollo statunitensi che hanno registrato alcuni dei più grandi focolai di coronavirus del Paese l'anno scorso hanno alleggerito o modificato le misure di protezione implementate all'inizio della pandemia, secondo le interviste con 10 dipendenti degli stabilimenti, funzionari sindacali e sostenitori dei lavoratori.

Le preoccupazioni per la sicurezza nei macelli, dove i dipendenti sono spesso a stretto contatto, hanno reso più difficile per le aziende di lavorazione della carne assumere e mantenere i lavoratori in un momento in cui la manodopera è già scarsa e la domanda è in crescita.

Le aziende produttrici di carne, tra cui Smithfield, Tyson Foods Inc e JBS USA, affermano che la salute dei dipendenti è una priorità assoluta e che richiedono l'uso di maschere negli stabilimenti, anche se molti Stati hanno allentato le regole sulle maschere COVID-19 e sull'allontanamento sociale.

I lavoratori e i sostenitori affermano che le aziende potrebbero fare di più, mentre la variante contagiosa Omicron imperversa e l'impennata dei prezzi della carne aumenta i profitti.

"Non c'è nessuno che controlli la distanza sociale. Non abbiamo nessuno che pulisce i tavoli. È davvero tornato alla normalità", ha detto Motley.

Circa 59.000 lavoratori del settore dell'imballaggio della carne sono stati infettati con il COVID-19 fino a gennaio negli stabilimenti statunitensi gestiti da Smithfield, Tyson, JBS, Cargill Inc e National Beef Packing Company, secondo un rapporto della sottocommissione della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, pubblicato a ottobre, che contiene i dati più completi fino ad oggi.

Smithfield ha dichiarato di aver investito più di 800 milioni di dollari per proteggere i dipendenti dal COVID-19 e di seguire le linee guida federali in materia di salute e sicurezza.

La U.S. Occupational Safety and Health Administration ha citato Smithfield nel 2020 per non aver protetto i lavoratori di Sioux Falls dal COVID-19 e il mese scorso ha dichiarato che l'azienda ha accettato di valutare le sue procedure operative come parte di un accordo. L'anno scorso, Smithfield ha affermato che la citazione era priva di fondamento.

Oltre alle maschere, Smithfield utilizza barriere tra le postazioni di lavoro e l'allontanamento sociale "quando possibile" per mantenere i dipendenti al sicuro, ha detto il portavoce Jim Monroe.

"Non abbiamo in alcun modo abbandonato i protocolli di sicurezza COVID-19", ha detto. "Siamo fiduciosi che le nostre misure di protezione siano efficaci nel mitigare la malattia da COVID-19 tra i nostri dipendenti".

Uno stabilimento Smithfield a Vernon, in California, che opera sotto il nome di Farmer John, ha smesso di far lavorare i dipendenti come controllori della distanza sociale circa tre mesi fa, ha detto Darryl Blackwell, uno steward dell'UFCW che affetta il grasso dalla carne di maiale nello stabilimento. Vorrebbe vederli tornare.

"Si fa praticamente quello che si vuole per quanto riguarda la distanza sociale", ha detto. "Con questa nuova variante, non si può essere troppo prudenti".

Smithfield ha confermato di aver spostato i compiti dei monitor ad altri lavoratori. L'azienda non ha fornito dati sui tassi di vaccinazione. Ha detto che Smithfield ha ospitato circa 200 vaccini in loco che includono i richiami e che i vaccini sono ampiamente disponibili.

"I nostri tassi di vaccinazione e di casi sono eccellenti", ha detto Monroe.

Motley ha stimato che lo stabilimento del South Dakota è vaccinato al 60% circa, rispetto a un tasso del 65% circa a livello nazionale. Lui e Blackwell hanno detto che i richiami non sono stati offerti nelle loro strutture.

'ANCORA GOMITO A GOMITO'

Il trasformatore di carne rivale JBS USA, di proprietà della brasiliana JBS SA, ha iniziato a scaglionare i tempi di pausa dei dipendenti nei macelli l'anno scorso, come modo per promuovere la distanza fisica. Nel luglio 2021, l'azienda ha interrotto la pratica in un enorme stabilimento di carne bovina a Greeley, in Colorado, ha dichiarato il ramo del sindacato UFCW Local 7 che rappresenta i lavoratori dello stabilimento.

"A meno che non facciano una ricostruzione dell'impianto o non rallentino la velocità della linea, sono ancora gomito a gomito nell'impianto", ha detto Kim Cordova, presidente di UFCW Local 7.

La portavoce dell'azienda Nikki Richardson ha detto che JBS ha mantenuto la maggior parte dei protocolli COVID-19 e adatta le procedure man mano che valuta i casi tra i dipendenti e nella comunità.

Lo stabilimento di Greeley ha segnalato più di 400 casi di COVID-19 tra i lavoratori, tra cui 19 dal 25 ottobre 2021, secondo i dati statali.

JBS ha dichiarato che lo stabilimento di Greeley ha un tasso di vaccinazione dell'80% e che il 35% ha ricevuto dei richiami, mentre l'86% di tutti i suoi lavoratori sono vaccinati. I nuovi assunti devono essere vaccinati.

Tyson Foods, l'unico grande produttore di carne che richiede la vaccinazione per tutti i lavoratori, ha dichiarato che il suo tasso supera il 96% e che gli stabilimenti hanno iniziato a offrire richiami.

Un lavoratore di uno stabilimento di polli Tyson a Rogers, in Arkansas, ha detto che la direzione gli ha detto che lo stabilimento ha smesso di far monitorare ai dipendenti la distanza sociale.

I compiti dei controllori sono stati spostati alla leadership dello stabilimento e al personale di manutenzione, ha detto il portavoce di Tyson, Derek Burleson. Le strutture hanno anche cartelli che incoraggiano l'allontanamento sociale, ha detto.

Un altro trasformatore di polli, Wayne Farms, ha un tasso di vaccinazione solo del 31% in uno stabilimento di Decatur, Alabama, e del 42% in tutta l'azienda, ha detto il portavoce Frank Singleton. L'impianto di Decatur non ha riportato casi positivi di COVID-19 dal 22 novembre, ha detto venerdì.

Wayne Farms in passato ha pagato Mona Darby, che lavora presso lo stabilimento di Decatur da 34 anni, per arrivare al lavoro con 20-30 minuti di anticipo e far indossare la maschera agli altri dipendenti, ha detto. Darby ha stimato che la metà dei lavoratori indossava correttamente le maschere sul naso e sulla bocca.

L'azienda ha interrotto questo ruolo e ha smesso di scaglionare le pause per i dipendenti durante l'estate, ha detto Darby, anche leader locale del Retail, Wholesale and Department Store Union.

Singleton ha detto che l'assistenza di Darby non era necessaria perché quasi tutti i lavoratori rispettano l'obbligo di indossare le maschere.

L'impianto di Decatur gestisce due linee di produzione, in calo rispetto alle cinque linee precedenti alla pandemia, perché i dipendenti si sono licenziati, ha detto Darby.

L'azienda ha confermato di operare su due linee e di essere stata colpita da una carenza di manodopera, ma ha detto che continua a lavorare lo stesso numero di polli al giorno.

"Non riescono a far rimanere nessuno", ha detto Darby.