L'Aquila, una città dell'Italia centrale che Francesco ha visitato brevemente, è il luogo di sepoltura di Celestino V, che si dimise da Papa nel 1294 dopo soli cinque mesi per tornare alla sua vita da eremita, stabilendo una prerogativa papale.

Papa Benedetto XVI, che nel 2013 divenne il primo pontefice in circa 600 anni a dimettersi volontariamente, visitò L'Aquila quattro anni prima di dimettersi. In passato, Francesco ha anche lodato il coraggio di Benedetto.

Quando a giugno il Vaticano ha annunciato il viaggio di Francesco a L'Aquila - per inaugurare una "festa del perdono" annuale - ha alimentato le speculazioni sul fatto che una serie di eventi - tra cui l'insediamento di nuovi cardinali sabato e gli incontri che inizieranno lunedì sulla nuova costituzione del Vaticano - potessero far presagire un annuncio di dimissioni.

Tuttavia, in un'intervista rilasciata a Reuters il mese scorso, Francesco, 85 anni, ha respinto l'idea, dicendo che "non mi è mai passato per la testa", pur lasciando aperta la possibilità che possa dimettersi per motivi di salute in un futuro lontano.

Nell'omelia di una Messa per migliaia di persone in una piazza centrale, Francesco ha ricordato che nella 'Divina Commedia', Dante Alighieri condannò Celestino per aver compiuto quello che il poeta medievale chiamò 'Il Grande Rifiuto'.

Ma Francesco, che ha pregato in silenzio davanti alla tomba di Celestino, ha detto che rinunciando al potere, Celestino ha mostrato la forza che deriva dall'umiltà.

"Agli occhi degli uomini, gli umili sono visti come deboli e perdenti, ma in realtà sono i veri vincitori, perché sono gli unici che si affidano completamente al Signore e conoscono la Sua volontà", ha detto Francesco.

Il Papa, che negli ultimi mesi ha usato una sedia a rotelle e un bastone a causa di un disturbo al ginocchio, è rimasto seduto per la maggior parte della Messa, ma ha letto la sua omelia con voce forte e spesso è uscito dal copione.

Ha raccontato alla folla che il pilota dell'elicottero che lo ha portato da Roma ha dovuto girare per un po' di tempo a causa della fitta nebbia nella zona montuosa, prima di trovare un'apertura nella nebbia. Ha paragonato questo fatto al cogliere un'apertura da parte di Dio nella propria vita.

Sebbene Francesco abbia smentito le voci che prevedono le sue dimissioni a breve, la visita ha sottolineato la necessità della Chiesa cattolica di regolare lo status dei pontefici che si dimettono.

L'Aquila è stata colpita da un terremoto devastante nel 2009 che ha ucciso 309 persone, ne ha ferite diverse migliaia e ha distrutto molti edifici.

All'inizio della visita di domenica, Francesco ha indossato un casco grigio da vigile del fuoco ed è stato portato in giro per le rovine della cattedrale della città, che è in fase di ricostruzione.