L'esitazione vaccinale probabilmente è già responsabile di decine di miliardi di dollari in costi di ospedalizzazione evitabili negli Stati Uniti e fino a centinaia di migliaia di morti evitabili, dicono gli esperti di salute pubblica.

Per gli individui che rinunciano alla vaccinazione, i rischi possono includere licenziamenti e impossibilità di riscuotere la disoccupazione, premi assicurativi più alti, crescenti spese mediche vive o perdita di borse di studio accademiche.

Per i datori di lavoro, l'esitazione del vaccino può contribuire a creare posti di lavoro a corto di personale. Per i contribuenti potrebbe significare un drenaggio finanziario su programmi come Medicare, che fornisce assistenza sanitaria agli anziani.

Alcuni datori di lavoro stanno cercando di far passare un premio di rischio ai lavoratori non vaccinati, non diversamente da come si può chiedere ai fumatori di pagare premi sanitari più alti. Una compagnia aerea ha detto che farà pagare ai lavoratori non vaccinati 200 dollari extra al mese di assicurazione.

"Quando sono emersi i vaccini sembrava che tutti ne volessero uno e la grande domanda era quanto tempo ci sarebbe voluto per soddisfare la domanda", ha detto Kosali Simon, professore di economia sanitaria all'Indiana University. "Non mi è venuto in mente che, un anno dopo, avremmo studiato il costo della gente che non vuole i vaccini".

Alicia Royce, un'insegnante di educazione speciale di 38 anni a Coachella, California, ha scelto di non fare il vaccino COVID o di farlo fare ai suoi due figli idonei al vaccino. I genitori di Royce hanno fatto le iniezioni, ma lei è stata preoccupata da problemi che includono rapporti di reazioni avverse.

La decisione mette Royce in una posizione delicata. La sua scuola, come altre in California, ha iniziato l'anno scorso un mandato di vaccinazione per il personale. Per ora Royce ha un'esenzione religiosa e si sottopone al test COVID due volte a settimana prima di entrare in classe. La situazione ha spinto la sua famiglia a pianificare un trasferimento in Alabama, dove le scuole non hanno imposto mandati, dopo l'anno scolastico.

"Sarò pagata meno", ha detto Royce, che si aspetta di prendere un taglio di stipendio di 40.000 dollari all'anno. "Ma mi trasferisco per la mia personale libertà di scelta".

CURE PREVENIBILI, MILIARDI DI COSTI

Mentre la pandemia entra nel suo terzo anno, il numero di pazienti statunitensi ricoverati con COVID è vicino al minimo di 17 mesi. La maggior parte degli americani sono vaccinati e il paese sta riacquistando una parvenza di normalità, anche se le autorità prevedono un imminente aumento delle infezioni dalla sottovariante BA.2.

Tuttavia, mentre milioni di persone tornano negli uffici, nei trasporti pubblici e in altri ambienti sociali, le cifre del Centers for Disease Control and Prevention mostrano che quasi il 25% degli adulti statunitensi non è stato vaccinato completamente e gli ultimi dati suggeriscono che molti non saranno facilmente influenzati: Il numero di persone che cercano un primo vaccino COVID negli Stati Uniti è sceso ai minimi di 14 mesi.

I vaccini hanno dimostrato di essere uno strumento potente contro il virus. I dati del CDC dell'ondata Delta del 2021 hanno rilevato che gli americani non vaccinati avevano un rischio quattro volte maggiore di essere infettati e quasi 13 volte maggiore di morire per COVID. Le disparità erano ancora maggiori per coloro che avevano ricevuto i richiami, che avevano 53 volte meno probabilità di morire di COVID. Meno della metà della popolazione vaccinata del paese ha ricevuto finora un richiamo.

In uno studio di dicembre, l'organizzazione no-profit Kaiser Family Foundation, che segue la politica sanitaria e i risultati degli Stati Uniti, ha stimato che tra giugno e novembre del 2021, gli adulti americani non vaccinati hanno rappresentato 13,8 miliardi di dollari in costi di ospedalizzazione "prevenibili" per la COVID a livello nazionale.

Kaiser ha stimato che in quel periodo di sei mesi, che comprendeva l'onda Delta, le vaccinazioni avrebbero potuto evitare il 59% dei ricoveri COVID tra gli adulti statunitensi. Kaiser ha contato 690.000 ospedalizzazioni prevenibili da vaccino, con un costo medio di 20.000 dollari. E ha stimato che le vaccinazioni avrebbero potuto prevenire 163.000 morti negli Stati Uniti nello stesso periodo.

Se l'esitazione del vaccino rappresentasse la metà degli oltre 1 milione di nuovi ricoveri statunitensi COVID da dicembre, il costo aggiunto dei ricoveri ospedalieri prevenibili potrebbe ammontare ad altri 10 miliardi di dollari, ha scoperto Reuters.

Una cosa è chiara: dato che i fornitori di assicurazioni e le reti ospedaliere statunitensi fanno i conti con l'esitazione del vaccino, è probabile che i pazienti ricoverati per COVID finiranno per sostenere una parte maggiore del conto.

"Questi ricoveri non solo sono devastanti per i pazienti e le loro famiglie, ma potrebbero anche mettere i pazienti a carico di migliaia di dollari", ha detto a Reuters Krutika Amin, un direttore associato di Kaiser e uno dei co-autori dello studio di dicembre. A differenza dei primi tempi della pandemia, ha detto Amin, la maggior parte degli assicuratori sanitari privati ha smesso di rinunciare alla condivisione dei costi o alle franchigie per i pazienti COVID che finiscono in ospedale.

Per alcuni piani assicurativi, il costo per un paziente COVID ospedalizzato può superare gli 8.000 dollari solo per i servizi "in-network", ha aggiunto. Le spese potrebbero gonfiarsi per i non assicurati e per coloro che si rivolgono a cure fuori rete.

Ora che gli americani hanno la scelta di proteggersi con i vaccini, le compagnie assicurative stanno richiedendo ai pazienti di sostenere più di questi costi, ma "molte persone non hanno abbastanza soldi per pagare", ha detto Amin.

Dati più recenti - che coprono l'onda Omicron - sottolineano il rischio per i non vaccinati. Durante il mese di gennaio nello Stato di New York, gli adulti non vaccinati hanno avuto più di 13 volte più probabilità di essere ricoverati con COVID rispetto agli adulti completamente vaccinati, come mostrano i dati del dipartimento della salute dello Stato.

PUNTO CRITICO POLITICO

Gli Stati Uniti hanno speso miliardi per portare in armi i vaccini, compresi più di 19,3 miliardi di dollari per aiutare a sviluppare i vaccini, come mostrano i rapporti federali.

Tuttavia, gli Stati Uniti hanno uno dei tassi di rinuncia al vaccino COVID più alti tra i paesi altamente sviluppati, dato che alcuni mettono in dubbio la necessità di fare le iniezioni o sono contrari ai mandati del governo o del posto di lavoro.

"Il sottoinsieme della popolazione che è davvero anti-vaccino COVID, pronto a lasciare il lavoro o il test per andare a lavorare, è ora piuttosto indurito", ha detto Julie Downs, professore di psicologia sociale alla Carnegie Mellon University.

I vaccini COVID sono diventati un flashpoint politico e i tassi di vaccinazione variano molto da regione a regione: Nel Vermont, i dati sulla salute pubblica mostrano che l'84% delle persone dai 18 anni in su sono completamente vaccinate, mentre il tasso è appena superiore al 60% in Alabama.

Quasi il 76% delle persone negli Stati Uniti ha avuto almeno una dose di vaccino COVID, i dati del CDC mostrano, ma la cifra completamente vaccinata - in tutti i gruppi di età - è del 64%. La Food and Drug Administration non ha ancora approvato un vaccino COVID per bambini sotto i 5 anni.

Forse il più grande rischio finanziario che hanno affrontato gli scettici del vaccino è stato quello di essere licenziati dal loro lavoro, ha detto Amin di Kaiser.

New York City, che richiede che i lavoratori della città siano vaccinati, il mese scorso ne ha licenziati più di 1.400 che non avevano ricevuto un'iniezione di vaccino entro la scadenza prevista dalla città, mentre circa 9.000 altri lavoratori sono rimasti in attesa di ottenere esenzioni dall'obbligo, come mostrano i dati della città. La grande maggioranza della forza lavoro di 370.000 persone della città è vaccinata.

Un sondaggio nazionale della Kaiser Family Foundation di ottobre ha rilevato che circa un quarto dei lavoratori ha detto che il loro datore di lavoro richiede una prova di vaccinazione. Solo l'1% dei lavoratori intervistati - e il 5% dei lavoratori non vaccinati - ha riferito di aver lasciato un lavoro a causa di un obbligo di vaccinazione sul posto di lavoro.

Una minuscola minoranza di operatori sanitari in tutto il Paese è stata licenziata o messa in aspettativa per aver scelto di rimanere non vaccinati, ma i licenziamenti ammontano comunque a migliaia di licenziamenti, secondo un rapporto di Fierce Healthcare, che segue la tendenza.

TASSA NO-VAX

Datori di lavoro giganti come J.P. Morgan e Bank of America hanno informato i loro impiegati statunitensi che possono aspettarsi di pagare di più - o ricevere meno vantaggi attraverso i programmi di benessere aziendali - se non forniscono la prova della vaccinazione.

Altre aziende hanno esteso un supplemento di premio assicurativo per coniugi o familiari di dipendenti non vaccinati se vogliono essere assicurati come dipendenti nel piano sanitario di un dipendente.

E dopo che i fornitori globali di assicurazioni sulla vita sono stati colpiti da 5,5 miliardi di dollari di sinistri più alti del previsto durante i primi nove mesi del 2021, gli assicuratori cercheranno di calibrare i premi più strettamente ai rischi di mortalità COVID in futuro, riferisce Reuters.

Lo stato di vaccinazione e altri rischi per la salute - come l'obesità o il fumo - sono metriche che gli assicuratori vita possono sondare quando i clienti cercano una copertura. Secondo l'Affordable Care Act degli Stati Uniti, gli individui che cercano un'assicurazione sanitaria non possono essere negati per condizioni preesistenti, inclusa la COVID, o addebitati di più per non essere vaccinati. Ma le aziende che coprono parte dei costi dell'assicurazione sanitaria dei dipendenti possono trasferire costi più alti ai dipendenti non vaccinati.

Delta Airlines ha detto l'anno scorso che avrebbe fatto pagare ai dipendenti che non si sono vaccinati un extra di 200 dollari al mese per l'assicurazione sanitaria. La compagnia aerea ha detto che l'addebito extra rifletteva il maggior rischio di ricovero per quei dipendenti e ha notato che i ricoveri dei dipendenti per COVID erano costati finora 50.000 dollari ciascuno, in media.

Anche gli studenti universitari possono affrontare conseguenze finanziarie per la rinuncia. Almeno 500 college statunitensi hanno mandati per il vaccino, alcuni vietano l'iscrizione o l'istruzione di persona per chi non si adegua, o richiedono di sottoporsi a frequenti test COVID.

Cait Corrigan ha detto che quest'anno si è iscritta ad un programma di master in teologia alla Boston University e le è stata offerta una borsa di studio accademica. Corrigan, che ha condotto iniziative di attivismo pubblico contro i mandati di vaccinazione, ha detto di aver ottenuto un'esenzione religiosa al mandato di vaccinazione della scuola, ma la scuola ha richiesto che si sottoponesse a regolari test del tampone nasale per poter frequentare. Corrigan ha detto che ha rifiutato di sottoporsi ai test nasali per "motivi medici".

L'università l'ha sospesa e ha ritirato i finanziamenti, ha detto. "È stata una grande perdita". La Boston University non ha risposto ad una richiesta di commento.

Ora a New York, Corrigan dice che sta facendo campagna per un seggio al Congresso come repubblicana. La sua piattaforma: "libertà medica".