Un anno dopo che il Presidente Luiz Inacio Lula da Silva ha dichiarato una crisi umanitaria tra gli Yanomami e ha promesso tolleranza zero per l'estrazione mineraria illegale, i responsabili dell'ambiente avvertono che il Brasile sta mettendo a repentaglio i progressi faticosamente raggiunti lo scorso anno, quando circa l'80% dei circa 20.000 minatori illegali sono stati espulsi dalla riserva grande come il Portogallo.

Mentre l'esercito brasiliano ha ridotto il suo sostegno alla repressione governativa, i minatori in cerca di oro sono tornati, dicono, facendo nuove incursioni nella terra degli Yanomami.

Secondo il Ministero della Salute brasiliano, l'anno scorso 308 Yanomami sono morti a causa di malattie, malnutrizione e violenza, e il 50% dei decessi riguarda bambini sotto i quattro anni. I decessi per malaria, introdotta dai minatori, sono raddoppiati nel 2023 rispetto al 2022.

La presenza di minatori armati ha anche spaventato gli Yanomami dal piantare la manioca, il loro alimento base insieme ai pesci di fiume, e ha ridotto la selvaggina che possono cacciare.

Durante una visita della Reuters nel territorio degli Yanomami a dicembre e gennaio, gli agenti dell'agenzia di protezione ambientale Ibama hanno detto che ora stanno volando da soli nella battaglia contro i minatori, dopo che il supporto militare cruciale è stato ridotto.

L'esercito brasiliano ha ridotto le operazioni a metà del 2023 e ha smesso di trasportare il carburante per gli elicotteri di Ibama alle basi avanzate all'interno della riserva, limitando il loro raggio d'azione nel gigantesco territorio. L'Aeronautica non ha fatto rispettare una zona di interdizione al volo, nonostante gli fosse stato ordinato da Lula in aprile, mentre la Marina non sta facendo abbastanza per bloccare i fiumi che sono il principale accesso dei minatori per i macchinari e le forniture, hanno detto tre funzionari di Ibama.

L'Esercito, la Marina e l'Aeronautica del Brasile non hanno risposto alle richieste di commento.

L'inefficacia della zona di interdizione al volo ha portato a un numero crescente di piloti non registrati che volano con i minatori nella terra degli Yanomami, per poi attraversare il confine e mettersi al sicuro in Venezuela quando vengono intercettati dagli elicotteri dell'Ibama, ha detto il pilota dell'Ibama Carlos Alberto Hoffmann. Il Governo del Venezuela non ha risposto a una richiesta di commento.

"Oggi lo Stato non è effettivamente presente nel territorio degli Yanomami e stiamo assistendo al ritorno dell'estrazione mineraria illegale", ha detto Hugo Loss, responsabile delle operazioni di controllo dell'Ibama. Senza un maggiore sostegno militare, ha aggiunto, "perderemo tutto il lavoro di quest'anno".

Un fotografo dell'agenzia Reuters ha trascorso una settimana in terra Yanomami, in compagnia di un'unità d'élite dell'Ibama che è piombata in elicottero nei campi minerari per distruggere pompe di dragaggio, aeroplani e altre forniture minerarie. I minatori sono fuggiti al suono degli elicotteri in avvicinamento, e gli ufficiali Ibama armati hanno inseguito i ritardatari nella giungla per arrestarli.

Il fotografo ha anche visitato la stazione medica di Auaris, vicino al confine venezuelano, dove i bambini Yanomami nudi, con il ventre gonfio a causa della malnutrizione, venivano curati e riportati alla salute.

"La maggior parte dei minatori se n'era andata, ma stanno tornando", ha detto a Reuters lo sciamano Yanomami Davi Kopenawa, il cui attivismo ha contribuito a creare il territorio Yanomami protetto dal governo nel 1992. "L'estrazione mineraria illegale è molto negativa per noi".

Oltre ad avvelenare i fiumi e a diffondere le malattie, il ritorno dei minatori d'oro favorisce i gruppi criminali che trafficano droga e legname in tutta l'Amazzonia, minando l'impegno di Lula di ripristinare l'ordine pubblico e di porre fine alla deforestazione entro il 2030.

I minatori arrestati e ammanettati dalle forze speciali dell'Ibama hanno detto di essere poveri e di aver bisogno di un reddito dalla ricerca dell'oro per sfamare le loro famiglie. La maggior parte è stata allontanata dalla riserva e liberata, e la polizia ha detto che ora sta cercando i finanziatori che hanno finanziato gli scavi d'oro.

La distruzione della foresta pluviale era evidente dalle buche profonde circa cinque metri (16 piedi) nei siti minerari ripuliti dagli alberi, insieme a dozzine di bacini dove i fanghi di dragaggio venivano pompati nei fiumi, trasformando le acque incontaminate in un arancione brillante a causa del fango.

"Questa è una guerra perché le persone stanno morendo. Centinaia di Yanomami sono morti nella crisi umanitaria, e sono anche brasiliani", ha detto Felipe Finger, capo dell'unità delle forze speciali Ibama.

Secondo il censimento del 2022, nella riserva ci sono 30.000 persone appartenenti agli Yanomami e ai popoli affini Ye'kwana, compresi i gruppi che hanno pochi o nessun contatto con gli esterni.

Il capo dell'Ibama, Rodrigo Agostinho, ha dichiarato in una dichiarazione a Reuters che l'agenzia ambientale non rinuncerà a combattere l'estrazione mineraria illegale sulla terra degli Yanomami, nonostante le sfide.

"Siamo consapevoli delle avversità esistenti e riconosciamo la presenza persistente di minatori illegali nell'area", ha detto.

Lula ha tenuto una riunione di gabinetto il 22 dicembre che includeva i comandanti delle forze armate, dove ha sottolineato che la rimozione dei minatori illegali era una priorità del governo, secondo il capo dell'agenzia di protezione indigena Funai, Joenia Wapichana.

La settimana scorsa, il governo di Lula ha promesso 1,2 miliardi di reais (245 milioni di dollari) per la sicurezza e l'assistenza agli Yanomami, e il Direttore Generale della Polizia Federale, Andrei Rodrigues, ha detto che il governo brasiliano deve impegnarsi al massimo per difendere il popolo indigeno.

Mercoledì, la Polizia Federale ha annunciato l'inizio di una nuova operazione contro l'estrazione mineraria illegale nel territorio Yanomami e ha dichiarato che avrà il supporto delle forze armate.

Sydney Possuelo, il massimo esperto brasiliano di tribù indigene isolate, ha contribuito a creare la riserva Yanomami e ad espellere circa 40.000 minatori d'oro nel 1992, quando era a capo di Funai. Il governo deve fare di più, ha detto in un'intervista.

"Ibama e la polizia semplicemente non hanno abbastanza personale per sbarazzarsi dei minatori. Il Governo lo dice solo per dimostrare che sta facendo qualcosa.

"L'aeronautica non sta facendo rispettare la no-fly zone. L'Esercito e la Marina non stanno facendo nulla".