"Per la prima volta in cinque anni, ho ricevuto un messaggio da mia nonna che mi diceva - essendo tua nonna e rispettandomi - che avrei apprezzato se non fossi andato. Ho ricevuto telefonate di pianto da mia madre", ha detto Nemec, un supervisore di magazzino di Reno, Nevada.
Ha deciso di andare comunque, ma ha compreso le preoccupazioni della sua famiglia.
L'Iraq è stato teatro di turbolenze quasi ininterrotte per decenni, da una guerra di otto anni con l'Iran negli anni '80, alla prima guerra del Golfo negli anni '90 e alle pesanti sanzioni, all'invasione statunitense del 2003, ad anni di sanguinosa guerra settaria e poi al conflitto con i militanti dello Stato Islamico.
La situazione, tuttavia, è gradualmente migliorata dopo la sconfitta territoriale dello Stato Islamico nel 2017, con l'abbattimento di muri e l'innalzamento di gru a Baghdad e in altre città, che si dedicano all'edilizia e trovano un nuovo senso di normalità.
All'inizio di quest'anno, l'Iraq ha ospitato la sua prima Coppa del Golfo in oltre 40 anni, con la partecipazione di migliaia di visitatori arabi - un evento che ha contribuito a riportare il Paese sulla mappa.
Ora, un numero piccolo ma crescente di turisti si sta recando in Iraq per visitare attrazioni che spaziano dai vasti ecosistemi del deserto e delle paludi alle rovine delle prime città e dei primi imperi del mondo.
Molti provengono dai vicini Paesi arabi del Golfo, ma sfidando gli avvertimenti che sconsigliano i viaggi, un numero crescente di turisti avventurosi sta arrivando anche dall'Europa e dagli Stati Uniti.
Nemec, insieme ad un turista russo e ad uno britannico, ha visitato le rovine labirintiche dell'antica città di Babilonia, la città santa sciita di Najaf con i suoi vicoli stretti e le case di mattoni di fango, e l'antica città di Mosul nel nord.
"Ero un po' titubante quando sono arrivata come americana, come 'Oh mio Dio, il mio governo ha fatto cose davvero brutte qui. Mi odieranno tutti per questo?". Ha detto Nemec.
"Non è stato affatto così... I governi possono essere cattivi, ma le persone, ovunque si vada, sono buone".
L'aumento del turismo coincide con la spinta del governo iracheno a dimostrare che il Paese è sicuro e aperto alle imprese e ai visitatori stranieri, mentre cerca di diversificare la sua economia dipendente dal petrolio.
Il Ministro del Turismo Ahmed Fakak Al-Badrani ha detto che si sta lavorando per costruire nuovi hotel per soddisfare la crescente domanda e per rinnovare i siti turistici e gli edifici del patrimonio.
Ha detto che l'immagine del Paese in Occidente come un'arena di conflitto cambierà gradualmente con la visita di un maggior numero di persone.
I turisti "sono messaggeri che dicono a questi Stati che l'Iraq è tornato ad essere un Paese sicuro e non è una linea rossa come alcuni dicono. Forse la questione ha bisogno di un po' di tempo, ma non troppo", ha detto a Reuters.
I governi stranieri non sono convinti.
'NON VIAGGIARE'
Gli Stati Uniti e i Paesi europei continuano a mettere in guardia da qualsiasi viaggio in Iraq, a causa dei problemi di sicurezza. Il sito web del Dipartimento di Stato americano dice: "Non viaggiate in Iraq a causa di terrorismo, rapimenti, conflitti armati, disordini civili".
Esorta le persone a scrivere un testamento e a prendere accordi per il funerale con le loro famiglie, nel caso in cui decidessero di partire.
Gli occidentali sono diventati il bersaglio principale dei rapimenti e delle uccisioni dopo l'invasione statunitense, anche da parte di gruppi musulmani sunniti estremisti come Al Qaeda e lo Stato Islamico, e di milizie sciite integraliste vicine all'Iran, che considerano gli Stati Uniti come un occupante.
Nel novembre dello scorso anno, un cittadino statunitense è stato ucciso nel centro di Baghdad - un attacco raro che tuttavia ha messo in agitazione la comunità straniera della città.
Cinque diplomatici occidentali hanno dichiarato che non ci saranno cambiamenti a breve negli avvisi di viaggio degli Stati Uniti o dell'Europa, a causa della continua possibilità di violenza imprevedibile, come gli scontri armati a Baghdad dello scorso anno, che hanno ucciso decine di iracheni.
Questo non ha impedito alle persone di venire, anche se non è chiaro quanti si presentino.
UN LATO DIMENTICATO
Il Ministro del Turismo non ha fornito le cifre degli arrivi di turisti.
Il Maggiore Generale Abdel-Karim Sudani, consigliere per la sicurezza del Primo Ministro, ha dichiarato a Reuters che poco più di 2,5 milioni di stranieri hanno visitato l'Iraq nel periodo di 6 mesi tra il 15 novembre 2022 e il 15 maggio di quest'anno, compresi 312.000 visitatori arabi. 15 di quest'anno, compresi 312.000 visitatori arabi.
In ogni caso, il settore turistico rimane fortemente sottosviluppato.
Poche delle antiche rovine che punteggiano il Paese hanno cartelli che ne descrivono il significato, né guide turistiche accreditate.
L'aeroporto internazionale di Baghdad non ha un proprio sito web, e la voce di ricerca principale indirizza i navigatori verso una pagina che avverte: "Non consigliamo di visitare il Paese (è uno dei luoghi più pericolosi della Terra)".
Molti iracheni stanno cercando di compensare queste mancanze e di mostrare un altro lato del Paese.
Ali Hilal, un blogger di viaggi, è uno di loro.
Rimasto bloccato in Iraq durante la pandemia COVID-19, mentre era in visita dal Canada, dove viveva, ha deciso di viaggiare per il Paese, filmando magnifici palazzi antichi e montagne verdeggianti in video pubblicati online e ampiamente condivisi.
"Naturalmente abbiamo innumerevoli problemi politici, sociali e ambientali", ha detto Hilal.
"Ma c'è un lato che forse abbiamo dimenticato, ed è quello che sto cercando di vedere e di far vedere alle persone insieme a me". (Servizi di Timour Azhari e Maher Nazeh a Baghdad, Ahmed Saeed a Babil e Khalid al-Mousily a Mosul; Scrittura di Timour Azhari; Redazione di Ros Russell)
