In una dichiarazione notevole per il suo candore, hanno detto che la loro sessione di due ore con il Papa in Vaticano è stata una "conversazione franca".
Al centro della disputa ci sono i commenti non scritti che il Papa ha fatto ai giovani cattolici russi in una videoconferenza il 25 agosto. Ha parlato dei passati zar Pietro I e Caterina II - entrambi hanno ampliato il territorio russo - e ha detto ai suoi ascoltatori che erano gli eredi del "grande impero russo".
I commenti hanno provocato un tumulto in Ucraina, perché il Presidente russo Vladimir Putin ha invocato l'eredità dei due monarchi russi per giustificare la sua invasione dell'Ucraina e l'annessione di parte del suo territorio.
Sono stati accolti con favore dal Cremlino, che ha elogiato il Papa per ciò che ha detto essere la sua conoscenza della storia russa.
La dichiarazione dei vescovi ucraini ha detto che i prelati "hanno espresso il dolore, la sofferenza e una certa delusione del popolo ucraino" per le osservazioni papali.
Due giorni fa, parlando con i giornalisti a bordo del suo aereo di ritorno da un viaggio in Mongolia, Francesco ha riconosciuto che i suoi commenti sulla Russia erano stati formulati male e ha detto che la sua intenzione era quella di ricordare ai giovani russi una grande eredità culturale e non politica e imperiale.
La dichiarazione dei vescovi dice che hanno detto al Papa che alcune dichiarazioni e gesti della "Santa Sede e di Sua Santità sono dolorosi e difficili per il popolo ucraino, che attualmente sta sanguinando nella lotta per la propria dignità e indipendenza".
Gli hanno detto che tali dichiarazioni sono state "utilizzate dalla propaganda russa per giustificare e sostenere l'ideologia omicida del 'Mondo Russo'", un riferimento ai tentativi di Putin di giustificare le azioni in Ucraina proponendo una visione della storia che afferma che l'Ucraina non ha una vera identità nazionale o una tradizione di Stato.
La dichiarazione riporta che il Papa ha detto ai vescovi: "Il fatto che abbiate dubitato di chi sia il Papa è stato particolarmente doloroso per il popolo ucraino. Voglio assicurarvi la mia solidarietà e la mia costante vicinanza di preghiera. Sono con il popolo ucraino".
Al contrario, la dichiarazione del Vaticano sull'incontro non ha mostrato la tensione e la franchezza contenute nella descrizione dell'incontro fatta dai vescovi.
Mentre il Papa ha condannato la guerra come un atto di aggressione ingiustificato e ha definito l'Ucraina una "nazione martire" in quasi tutte le sue apparizioni pubbliche dall'invasione dello scorso anno, ha deluso gli ucraini non chiamando con forza e in modo specifico Putin come istigatore del conflitto.
