Sta costruendo macchine grandi come autobus a due piani, con un peso di oltre 200 tonnellate, nel tentativo di produrre fasci di luce focalizzata che creano i circuiti microscopici sui chip dei computer utilizzati in tutto il mondo, dai telefoni ai computer portatili, dalle automobili all'intelligenza artificiale.
L'azienda ha vissuto un decennio roseo, le sue azioni sono balzate del 1.000% per portare il suo valore oltre i 200 miliardi di euro, grazie all'acquisizione della maggior parte del business mondiale per questi sistemi di litografia.
Ora si sta preparando a lanciare una nuova macchina da 400 milioni di dollari per i chip di prossima generazione, che spera diventi il suo fiore all'occhiello entro la fine del 2020, ma che per ora rimane una sfida ingegneristica.
I dirigenti della sede centrale di ASML nella città olandese di Veldhoven hanno dichiarato a Reuters che un prototipo è sulla buona strada per essere completato nella prima metà del 2023. Hanno detto che l'azienda e il partner di lunga data per la R&S IMEC stavano allestendo un laboratorio di prova in loco - una novità assoluta - in modo che i produttori di chip di alto livello e i loro fornitori potessero esplorare le proprietà della macchina e prepararsi a utilizzare i modelli di produzione già nel 2025.
Tuttavia, poiché gli investitori si aspettano un ulteriore dominio e crescita per giustificare la valutazione di ASML a 35 volte gli utili del 2021, c'è poco margine di errore nel caso in cui l'azienda dovesse incontrare degli intoppi tecnici o nella catena di fornitura.
"Tutti i controlli sono verdi in questo momento", ha detto Christophe Fouquet, responsabile dei programmi EUV di ASML. "Ma, insomma, dobbiamo ancora vedere tutto (assemblato) insieme".
EUV sta per ultravioletto estremo, la lunghezza d'onda della luce utilizzata dalle macchine più avanzate di ASML.
Le sorti del progetto sono importanti anche per i clienti di ASML, produttori di chip che stanno correndo per espandere la produzione in un contesto di carenza globale. Tra questi ci sono l'americana Intel, la sudcoreana Samsung e la taiwanese TSMC, la più grande, che produce chip per aziende del calibro di Apple, AMD e Nvidia.
L'esperto del settore Dan Hutcheson di VLSI Research, che non è coinvolto nel progetto ASML, ha affermato che la nuova tecnologia - nota come versione "High-NA" di EUV - potrebbe fornire un vantaggio significativo ad alcuni produttori di chip.
"È un po' come chi ha la pistola migliore", ha detto.
"Quindi, o ASML lo realizza o non lo realizza", ha aggiunto. "Ma se lo realizzano, e voi non avete i vostri ordini e vi perdete questo, vi siete immediatamente resi non competitivi".
Ha detto che TSMC ha eclissato i suoi rivali integrando per prima le macchine EUV di ASML alla fine degli anni 2010 - un errore che il CEO di Intel Pat Gelsinger ha giurato di non ripetere con High-NA.
La litografia è un fattore determinante per le dimensioni dei circuiti di un chip, e High-NA promette una riduzione del 66%. Più piccolo è meglio nella produzione di chip, in quanto più transistor sono presenti nello stesso spazio, più veloce e più efficiente dal punto di vista energetico può essere un chip.
I circuiti si stanno avvicinando al livello atomico, il che ha portato a prevedere la fine della "Legge di Moore", una famosa osservazione degli anni '60 secondo cui il numero di transistor su un microchip raddoppia ogni due anni circa.
"Se loro (ASML) non ci riusciranno, sarà difficile continuare con la Legge di Moore", ha detto Jos Versteeg, analista della banca olandese InsingerGilissen, anche se ha notato che gli ingegneri hanno sfidato dubbi simili in passato.
PRIMA LUCE SUL SILICIO
Dal 2000, ASML ha rapidamente sottratto quote di mercato ai concorrenti giapponesi Nikon e Canon, che ora si concentrano principalmente su tecnologie più vecchie. ASML controlla oltre il 90% del mercato della litografia. Nessun concorrente sta tentando di costruire un sistema EUV, adducendo costi di sviluppo elevati.
La carenza di macchine di ASML, che costano fino a 160 milioni di dollari l'una, è un collo di bottiglia per i produttori di chip, che hanno in programma di spendere più di 100 miliardi di dollari nei prossimi anni per costruire impianti di produzione supplementari per soddisfare la domanda.
Le macchine High-NA saranno circa il 30% più grandi dei loro predecessori, che a loro volta richiedono tre Boeing 747 per trasportarle in sezioni.
IMEC, un gruppo di ricerca senza scopo di lucro che collabora con le aziende dell'industria dei semiconduttori, ritiene che la creazione del laboratorio presso ASML potrebbe far risparmiare fino a un anno di tempo di sviluppo.
ASML ha dichiarato di avere cinque ordini per macchine pilota, che dovrebbero essere consegnate nel 2024, e "più di cinque" ordini da cinque clienti diversi per modelli di produzione più veloci da consegnare a partire dal 2025.
Ma non si tratta di una vittoria scontata.
Ci sono sfide formidabili nell'integrazione di una serie di componenti complessi, tra cui un sistema ottico di specchi curvi levigati e iper-lisci, che vengono costruiti nel vuoto dalla tedesca Carl Zeiss.
Versteeg di InsingerGilissen ha affermato che, sebbene ASML goda di un quasi monopolio, i suoi "prezzi dipendono dalla produttività delle macchine". Nel frattempo, deve vendere strumenti EUV al numero sempre più ristretto di aziende che producono chip all'avanguardia, tra cui i produttori di chip di memoria SK Hynix e Micron.
ASML è anche legata alle più ampie fortune del settore ciclico dei chip, che alcuni ricercatori prevedono raddoppierà superando i 1.000 miliardi di dollari di vendite annuali in questo decennio.
Fouquet si preoccupa soprattutto dei problemi della catena di fornitura.
"In questo momento, e come per ogni altro prodotto, vediamo un po' di stress nella catena di approvvigionamento, e questa è, se me lo chiede oggi, probabilmente la sfida più grande che abbiamo con High-NA".
