Lo status quo è stato infranto giovedì notte, quando le forze speciali statunitensi hanno fatto irruzione nella città di Atmeh, nel nord-ovest della Siria, per fare irruzione nel suo nascondiglio.

Abu Ibrahim al-Hashemi al-Quraishi, capo di uno dei gruppi militanti più temuti al mondo, si è fatto saltare in aria per sfuggire alla cattura, uccidendo diversi membri della famiglia e altri nell'esplosione, secondo gli Stati Uniti.

La sua morte segna un colpo allo Stato Islamico mentre i suoi combattenti riemergono come minaccia mortale in Siria e Iraq.

Fino a quel momento, la gente del posto credeva che Quraishi fosse un mercante siriano di Aleppo che aveva portato la sua famiglia nella relativa sicurezza di Atmeh vicino al confine turco, lontano dalle linee del fronte del conflitto siriano.

C'era poco da attirare l'attenzione sull'edificio di tre piani ai margini della città da quando Quraishi, un iracheno, vi aveva affittato un appartamento un anno fa, prendendo inizialmente il primo piano prima di espandersi per affittare anche quello superiore.

I bambini erano generalmente ben educati e si tenevano nascosti, a volte accompagnavano la madre nei negozi, ha detto una donna che viveva al piano terra e conosceva i suoi vicini come "la famiglia di Abu Ahmed".

"Stavano per conto loro e i nostri figli giocavano occasionalmente con i loro figli fuori, ma non abbiamo mai socializzato con loro", ha detto la donna, che ha dato il suo nome come Ameena, in un'intervista telefonica. Ha rifiutato di dare il suo nome completo per paura di punizioni.

Ameena ha detto di essere stata invitata una volta per un tè da una delle mogli di Quraishi, Um Ahmad. Ha detto ad Ameena che suo marito era un commerciante di Aleppo che era fuggito dalla città durante la guerra. Con il senno di poi, Ameena ha detto di essere rimasta colpita da quanto raramente lo vedeva.

Le donne indossavano abiti neri avvolgenti, tipici dei musulmani conservatori.

Anche se la famiglia non era di Atmeh, questo non attirava l'attenzione in una zona dove decine di migliaia di persone sono fuggite da tutto il paese.

"Pensavamo che potessero averne passate tante, ma come sa, qui tutti hanno una tragedia e la gente raramente parla di ciò che gli è successo in questi anni e tutti preferiscono tenersi per sé", ha detto Ameena.

NASCONDERSI VICINO AL NEMICO

Quraishi ha assunto la leadership dello Stato Islamico dopo la morte nel 2019 del suo fondatore Abu Bakr al-Baghdadi, morto anche lui durante un raid di commandos statunitensi quando ha fatto esplodere degli esplosivi.

Baghdadi si era anche nascosto nel nord-ovest della Siria, l'ultimo grande bastione dei ribelli che combattono il presidente Bashar al-Assad. Il nascondiglio di Baghdadi era a circa 25 km (15 miglia) da Atmeh, sempre nella provincia di Idlib.

Il nascondiglio di Quraishi era vicino ad un checkpoint gestito dal gruppo armato che controlla la maggior parte della zona di Idlib - Hayat Tahrir al-Sham, una fazione jihadista precedentemente conosciuta come Fronte Nusra che è stata un avversario dello Stato Islamico per anni.

Inoltre non era lontano dalle posizioni delle truppe turche nella vicina zona di Afrin nella Siria nord-occidentale.

Nonostante la vicinanza di forze ostili, questo era un nascondiglio relativamente buono per Quraishi mentre cercava di risollevare le sorti dello Stato Islamico, che nel 2014 controllava un terzo dell'Iraq e della Siria prima di essere battuto in ritirata.

I siriani dicono che è facile per gli stranieri passare inosservati. Oltre agli sfollati interni, la zona ospita anche islamisti stranieri che si sono recati nel Paese durante la guerra come combattenti o volontari civili.

Lo scorso ottobre un altro alto leader dello Stato Islamico, Sami Jasim, è stato catturato nel nord-ovest della Siria in un'operazione irachena condotta con l'aiuto della Turchia.

Un alto funzionario della Casa Bianca ha detto che si ritiene che l'esplosione abbia ucciso Quraishi, le sue due mogli e un bambino su un piano, e probabilmente un bambino che era su un altro piano con il luogotenente di Quraishi e sua moglie, che sono stati uccisi dopo aver sparato alle forze statunitensi.

I soccorritori siriani hanno detto che 13 persone sono state uccise dopo l'inizio del raid, tra cui quattro donne e sei bambini.

I vicini hanno detto che quattro bambini sono stati salvati dopo l'assalto - una ragazza di 12 anni, ragazzi di 7 e 4 anni e un neonato. Non era chiaro se fossero imparentati con Quraishi. Gli appartamenti gravemente danneggiati erano cosparsi di giocattoli per bambini, hanno aggiunto i testimoni.

Il funzionario americano ha detto che Quraishi aveva usato la casa e una famiglia inconsapevole che viveva al primo piano come "scudo protettivo", un fattore che ha complicato la pianificazione del raid.

Il figlio del padrone di casa ha detto a Reuters che ogni appartamento era affittato per 160 dollari al mese.

"Mio padre mi affidava l'affitto e se lui (Quraishi) avesse avuto problemi di acqua, elettricità o Internet lo avremmo aiutato. Non sapevamo altro di lui", ha detto il figlio, che ha dato il nome di Abu Omar.

Ahmed al Saloum, un falegname di 56 anni che viveva nelle vicinanze, ha detto di aver visto spesso una donna stendere il bucato da un balcone del secondo piano. "Non hanno mai destato sospetti", ha detto.