Nel mercato fisico del petrolio, dove qualsiasi taglio di produzione a breve termine dovrebbe avere l'impatto maggiore e più immediato, gli spread di calendario tra i mesi vicini si sono rafforzati solo leggermente.
Per quanto riguarda il Brent datato, lo spread da luglio ad agosto era quotato in una retroazione di 17 centesimi al barile il 5 giugno, rispetto ai 10 centesimi del 31 maggio.
Anche lo spread di calendario da agosto a settembre si è rassodato, passando ad un'indicizzazione di 46 centesimi al barile, rispetto ai 32 centesimi della fine di maggio.
Entrambi sono rimasti al di sotto dei recenti massimi di 60-70 centesimi registrati dopo che l'OPEC ha annunciato inaspettatamente l'ultimo ciclo di tagli alla produzione all'inizio di aprile.
Nel mercato finanziario, dove le contrattazioni sono più avanzate, lo spread dei futures sul Brent per il quarto trimestre si è ristretto in una backwardation di circa 1,20 dollari il 5 giugno, rispetto agli 86 centesimi di fine maggio.
Lo spread dei futures si è indebolito progressivamente per sei mesi, in quanto le prospettive economiche globali si sono deteriorate e il previsto forte rimbalzo del consumo di petrolio in Cina è stato rimandato.
L'inasprimento degli spread fisici e futures in seguito al taglio unilaterale della produzione saudita annunciato durante la riunione dell'OPEC del 4 giugno è stato molto più contenuto rispetto a quello che ha seguito i tagli inaspettati del 2 aprile.
Il taglio unilaterale saudita, descritto dal ministro del petrolio del Paese come un lecca-lecca, ha una durata di un mese, ma potrebbe essere esteso.
Una sorta di taglio era stato previsto e prezzato dai trader dopo che il ministro aveva lanciato un avvertimento ai venditori allo scoperto poco più di una settimana prima.
Quindi, anche se il taglio ha avuto un impatto poco evidente sugli spread e sui prezzi totali, è probabile che entrambi sarebbero crollati ulteriormente se non fosse stato annunciato.
Grafico: Prezzi e spread del Brent
ARGINARE LA CADUTA
Tra i funzionari dell'OPEC è evidente la frustrazione per il continuo scivolamento dei prezzi, nonostante i tre cicli di tagli annunciati dall'ottobre 2022.
Alcuni hanno liquidato questo fenomeno come l'impatto della speculazione, soprattutto da parte dei venditori allo scoperto, che ha mascherato l'impatto dei fondamentali del mercato, ovvero l'aumento della produzione e del consumo.
In pratica, discriminare tra speculazione e fondamentali in questo modo non è utile.
Gli speculatori tendono ad anticipare, accelerare e amplificare i cambiamenti di prezzo determinati dai fondamentali, piuttosto che causarli, e svolgono questo ruolo durante tutto il ciclo.
Gli speculatori sono stati altrettanto responsabili dell'anticipazione, dell'accelerazione e dell'amplificazione dei prezzi quando il Brent front-month è salito a un massimo di oltre 120 dollari al barile nel marzo e nel giugno del 2022, così come quando è sceso a un minimo di 72 dollari nel maggio del 2023.
La traiettoria implicita di produzione-consumo-inventario per l'intero 2023 si è ammorbidita notevolmente dal novembre 2022, traducendosi in prezzi più bassi e spread di calendario più deboli:
* L'atteso rimbalzo del consumo cinese dopo l'ondata di uscita dalla pandemia ha richiesto più tempo per concretizzarsi ed è stato più debole del previsto.
* Le principali economie del Nord America e dell'Europa sono bloccate in una recessione industriale e il rallentamento si sta estendendo dal settore manifatturiero al settore dei servizi, molto più ampio.
* Le esportazioni di greggio e di olio combustibile della Russia sono rimaste elevate nonostante le sanzioni dell'Unione Europea e degli Stati Uniti e le promesse del Paese agli altri membri dell'OPEC di ridurre la produzione.
* La produzione di petrolio degli Stati Uniti ha continuato ad aumentare in una risposta ritardata ai prezzi molto alti degli ultimi anni, che hanno mantenuto il mercato ben rifornito.
I molteplici cicli di tagli alla produzione da parte dell'OPEC, compreso il recente taglio unilaterale da parte dell'Arabia Saudita, hanno contrastato una parte di questa debolezza e mantenuto i prezzi più alti di quanto sarebbero stati altrimenti.
Dopo l'aggiustamento per l'inflazione, i prezzi Brent del mese anteriore sono scambiati al 45° percentile per tutti i giorni dall'inizio del secolo, un livello piuttosto elevato se si considera la flessione del settore manifatturiero globale e del trasporto merci.
Ma i tagli dell'OPEC non sono stati (ancora) sufficienti a risollevare i prezzi e gli spread, anziché arrestarne la caduta. Questo avverrà quando le prospettive dell'economia globale e del consumo di petrolio mostreranno segni di miglioramento.
A quel punto, la speculazione anticiperà, accelererà e amplificherà la ripresa ciclica dei prezzi.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue (a cura di Barbara Lewis)
