La pandemia ha messo in evidenza la mancanza di accesso ai vaccini salvavita a livello globale, in particolare in Africa, dove solo il 10% circa della popolazione è stato vaccinato completamente contro il COVID-19, rispetto a oltre la metà della popolazione mondiale.
"L'Africa non dovrebbe più essere l'ultima della fila per accedere ai vaccini contro le pandemie. L'Africa non dovrebbe più andare con il cappello in mano nel mondo occidentale, chiedendo e implorando vaccini", ha detto il Presidente sudafricano Cyril Ramaphosa, che ha partecipato all'inaugurazione.
Soon-Shiong, che è anche un medico, trasferirà la tecnologia e i materiali della sua NantWorks, con sede in California, agli scienziati in Sudafrica, dove lavoreranno anche su vaccini contro il cancro, la tubercolosi e l'HIV.
"Una maggiore autosufficienza è essenziale", ha dichiarato Matshidiso Moeti, direttore regionale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per l'Africa, in un messaggio di sostegno all'impianto, che mira a produrre 1 miliardo di dosi di vaccino COVID-19 all'anno entro il 2025.
Soon-Shiong ha detto che trasferirà i bioreattori stoccati nelle sue fabbriche statunitensi, con la prima produzione di vaccini prevista per la fine dell'anno. Per garantire una pipeline di lavoratori qualificati, ha promesso 100 milioni di rand (6,5 milioni di dollari) per borse di studio.
"Ora abbiamo la capacità di utilizzare il capitale umano dei sudafricani per costruire la medicina del 21° secolo", ha detto Soon-Shiong a Ramaphosa, mentre entrava in uno dei due magazzini, attualmente vuoti, nell'area semi-industriale di Brackenfell, vicino a Città del Capo.
Gli scienziati sudafricani sono stati in prima linea nel combattere la pandemia, allertando il mondo sulle varianti Beta e Omicron che destano preoccupazione, dopo averle individuate rapidamente.
Ma gli esperti di salute hanno avvertito che gli ostacoli, tra cui la carenza di elettricità e acqua che ostacola i processi di produzione, devono essere affrontati prima che l'Africa possa liberarsi dai vaccini importati.
Le aziende farmaceutiche, come Pfizer, e l'OMS, hanno cercato di colmare il divario nell'accesso ai vaccini da parte dei Paesi più poveri, aggiornando le linee di produzione esistenti o sviluppando nuovi centri di produzione.
Aspen Pharmacare, in Sudafrica, produce il vaccino COVID di Johnson & Johnson, mentre Biovac, in parte di proprietà dello Stato, inizierà le fasi finali della produzione del vaccino di Pfizer alla fine di quest'anno. Città del Capo ospita anche un centro di produzione dell'OMS che sta cercando di copiare il vaccino COVID di Moderna.
Un'altra azienda di Soon-Shiong, ImmunityBio, sta testando un nuovo candidato vaccino contro il coronavirus in Sudafrica, che mira ad adescare le cellule T soldato dell'organismo per uccidere il coronavirus.
(1 dollaro = 15,3998 rand)
