Venti sostenuti di 85 miglia all'ora (136,8 km all'ora) sono stati misurati dai sensori del sito di lancio a centinaia di piedi dal suolo, con raffiche che hanno superato le 100 miglia all'ora, mettendo alla prova i limiti di progettazione del razzo alto 32 piani e ponendo ulteriori rischi ad un veicolo spaziale già afflitto da problemi tecnici che hanno ritardato il suo lancio di debutto.

Le letture del sensore del vento della NASA sono rese disponibili al pubblico dal Servizio Meteorologico Nazionale degli Stati Uniti online. Il razzo è progettato per resistere all'esposizione sulla rampa di lancio a venti fino a 85 mph, hanno detto i funzionari dell'agenzia spaziale statunitense prima della tempesta.

In un breve messaggio postato su Twitter dall'Amministratore Associato della NASA Jim Free, l'agenzia ha riconosciuto le letture dei sensori del vento a 60 piedi di altezza, con raffiche fino a 82 mph.

Il National Hurricane Center di Miami ha riferito che la velocità massima del vento sostenuto di Nicole al suolo era di 75 miglia orarie, con raffiche più forti, quando ha fatto landfall prima dell'alba di giovedì a sud del sito di lancio del Kennedy Space Center a Cape Canaveral.

Piuttosto che cercare di riportare il massiccio razzo Space Launch System (SLS) nel suo hangar prima che l'uragano colpisse, la NASA aveva optato per chiudere il veicolo sulla rampa di lancio, dove era arrivato la settimana scorsa prima che Nicole emergesse nelle previsioni come tempesta tropicale.

L'SLS e la sua capsula Orion si stavano preparando per un terzo tentativo di lancio - dopo due countdown interrotti alla fine dell'estate - che avrebbe segnato il loro attesissimo primo volo e la missione inaugurale del programma di esplorazione lunare Artemis della NASA.

Gli ingegneri della NASA hanno ritenuto che il tentativo di trasportare l'enorme razzo, un'impresa di 12 ore, in presenza di venti forti, mentre si avvicinava la tempesta, fosse troppo rischioso.

"Le ispezioni della telecamera mostrano danni molto lievi, come calafataggio allentato e strappi nelle coperture atmosferiche", ha twittato giovedì pomeriggio Free, che supervisiona gran parte del programma Artemis dell'Agenzia. "Il team condurrà presto ulteriori ispezioni in loco del veicolo".

La NASA ha portato SLS sulla sua piattaforma di lancio giovedì scorso per un decollo previsto per il 14 novembre, con l'obiettivo di condurre un volo di prova di debutto molto ritardato verso la Luna senza esseri umani a bordo.

"Anche a quel punto, c'era sempre il timore che qualche parte dei Caraibi fosse un'area favorita per lo sviluppo di un sistema tropicale", ha detto Mark Burger, ufficiale meteo del lancio presso il 45° Squadrone Meteo della Stazione Spaziale di Cape Canaveral.

"Naturalmente, non c'era nulla in quel momento, quindi si può solo seguire l'aspetto probabilistico", ha aggiunto.

Nicole ha preso forma come una potenziale tempesta tropicale quando SLS è arrivato al pad, a circa 4 miglia da dove era stato immagazzinato all'interno del Vehicle Assembly Building della NASA. La NASA martedì ha posticipato la data di lancio del razzo al 16 novembre, quando i meteorologi hanno previsto che Nicole si sarebbe trasformata in un uragano.

Un portavoce della NASA ha detto giovedì che l'agenzia non ha escluso un lancio il 16 novembre, ma ha aggiunto: "È prematuro confermare la data di lancio mentre abbiamo appena iniziato a far uscire il personale per le ispezioni".