La superficie coltivata a grano si è espansa l'anno scorso, quando i prezzi sono saliti a un livello quasi record dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022. Ma le piantagioni statunitensi sono calate di quasi il 5% quest'anno, riprendendo una tendenza pluridecennale che ha coinciso con un più recente calo della quota statunitense del mercato globale delle esportazioni di grano.
Gli agricoltori che piantano meno grano nel Paese esportatore di grano numero 4 al mondo potrebbero essere preoccupati per i mercati globali, dato che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) prevede che le scorte mondiali di grano si ridurranno ai minimi di nove anni e che il clima sempre più estremo crea maggiore incertezza per la produzione globale del grano di base.
Nel 2022, il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha visitato l'Illinois e ha elogiato gli agricoltori per aver cercato di evitare una carenza di approvvigionamento di grano innescata dalla guerra in Ucraina, un importante produttore di grano. La sua amministrazione ha anche considerato l'aumento della semina di grano come un modo per contribuire a ridurre l'inflazione alimentare.
Per incoraggiare le piantagioni negli Stati Uniti centrali, l'amministrazione si è rivolta all'assicurazione delle colture - non per il grano, ma per colture come la soia che potrebbero essere piantate immediatamente dopo il grano e raccolte nello stesso anno. In alcune zone della Farm Belt degli Stati Uniti, è il reddito di un secondo raccolto, coltivato più tardi nella stagione, a rendere economicamente sostenibile il grano invernale.
La copertura assicurativa di un secondo raccolto era limitata agli agricoltori del Midwest meridionale, ma l'USDA ha preso provvedimenti per rendere le polizze più disponibili.
Sebbene l'espansione dell'assicurazione del raccolto abbia inizialmente contribuito a rendere il grano più attraente, l'iniziativa è stata oscurata da un crollo dei prezzi del grano tra il settembre 2022, quando sono state finalizzate le decisioni di semina del grano invernale per il 2023, e l'anno successivo, quando gli agricoltori hanno piantato il raccolto di grano 2024.
Il grano CBOT di riferimento era scambiato a circa 9 dollari al bushel alla fine di settembre 2022, e a circa 5,40 dollari un anno dopo. I futures hanno chiuso martedì a 5,30-3/4 dollari.
Jeff O'Connor, che ha ospitato Biden nel 2022 nella sua azienda agricola vicino a Kankakee, nell'Illinois, ha detto che l'assicurazione del raccolto per la doppia coltura riduce i rischi per gli agricoltori che vogliono aggiungere il grano alle loro rotazioni. Ma le misure hanno avuto un impatto minimo sulle sue decisioni di semina.
"I miei ettari di grano sono determinati dalla rotazione e, occasionalmente, dalle condizioni di mercato", ha detto O'Connor. "La disponibilità dell'assicurazione del raccolto per la doppia coltura non influisce sulla decisione, visto il modo in cui funzionano le regole per la copertura", ha detto O'Connor.
La doppia coltura può essere molto redditizia, ma anche rischiosa, soprattutto nella parte settentrionale del Paese, dove le gelate autunnali potrebbero uccidere la seconda coltura prima che sia pronta per il raccolto. L'assicurazione del raccolto mitiga il rischio.
Piantare due colture all'anno è comune nel clima più mite del Midwest meridionale, compreso il terzo meridionale dell'Illinois. L'obiettivo dell'amministrazione Biden era di espandere questa pratica verso nord, nel cuore dei terreni agricoli di mais e soia del Midwest.
La risposta degli agricoltori, tuttavia, è stata blanda.
"Abbiamo riscontrato che gli agricoltori americani della Corn Belt centrale sono molto, molto riluttanti a modificare i modelli di rotazione delle colture, a meno che non ci sia un segnale di redditività massiccio", ha detto Matt Herrington, direttore della ricerca sulle materie prime di World Perspectives Inc, una società di ricerca e analisi.
DOPPIA COLTIVAZIONE
Nell'aprile 2022, l'USDA ha stimato che la doppia coltivazione, così come un aumento di due anni dei tassi di prestito per le colture alimentari, aiuterebbe gli agricoltori statunitensi a recuperare fino al 50% del grano tipicamente esportato dagli agricoltori ucraini e a ridurre i costi per i consumatori.
In effetti, le esportazioni di grano dell'Ucraina sono aumentate a 18,1 milioni di tonnellate nella campagna 2023/24, eguagliando la media quinquennale del Paese prima della guerra, secondo i dati dell'USDA. Le esportazioni statunitensi si sono ridotte a 19,2 milioni di tonnellate, un minimo da 52 anni, poiché la siccità delle pianure ha fatto salire i prezzi del grano statunitense a livelli non competitivi.
Per la campagna in corso, l'USDA prevede un calo delle esportazioni di grano dell'Ucraina a 13 milioni di tonnellate a causa del protrarsi della guerra, mentre le esportazioni di grano degli Stati Uniti dovrebbero riprendersi leggermente a 22,5 milioni di tonnellate, grazie ai migliori rendimenti che contribuiscono a compensare la minore superficie coltivata.
Un portavoce dell'USDA ha detto che gli agricoltori hanno risposto con forza all'espansione dell'assicurazione per le doppie colture in più di 1.500 contee, con un aumento significativo delle superfici coltivate a grano invernale nel 2023.
Per il raccolto del 2024, l'USDA ha stimato una riduzione del 4,7% delle piantagioni totali di grano degli Stati Uniti a 47,24 milioni di acri (19,12 milioni di ettari), a causa di un calo del 7,9% degli acri di grano invernale, guidato da diminuzioni nello Stato produttore principale, il Kansas, e nell'Illinois.
La doppia coltivazione può aumentare la salute del suolo, mantenendo il terreno coperto per più mesi all'anno. Questa pratica potrebbe diventare più fattibile più a nord, con il riscaldamento del clima e il miglioramento della tecnologia delle sementi.
Eric Miller, un agricoltore dell'Illinois centrale, ha sottoscritto l'assicurazione estesa per la doppia coltivazione. Tuttavia, non ha modificato i suoi ettari di grano o di soia a doppia coltura e si è attenuto alla sua regolare rotazione delle colture quest'anno.
"Ovviamente il prezzo e il clima autunnale contano. (Se) il prezzo per bushel è in rialzo, le superfici coltivate a grano probabilmente aumenteranno", ha detto Miller. (Servizio di Julie Ingwersen; Redazione di Caroline Stauffer e Marguerita Choy)
