Steven Lopez aveva 15 anni quando è stato citato per la prima volta nell'accusa, insieme ad altri adolescenti neri e latini, per lo stupro notturno e il tentato omicidio di Trisha Meili, una banchiera d'investimento le cui orribili ferite sono diventate oggetto di una copertura mediatica sensazionalistica.

In seguito, Lopez si è dichiarato colpevole di aver rapinato un uomo che faceva jogging quella stessa notte, in un accordo con i pubblici ministeri che ha visto cadere le accuse relative al suo coinvolgimento nell'aggressione a Meili, ed è stato condannato a una pena compresa tra 1-1/2 e 4-1/2 anni in una prigione statale.

Lunedì, il giudice Ellen Biben della Corte Suprema dello Stato di New York ha accolto la mozione del procuratore capo di Manhattan e dell'avvocato che rappresenta Lopez, che chiedeva la revoca della dichiarazione di colpevolezza, pronunciata da Lopez all'età di 17 anni, ritenendola involontaria, incostituzionale e basata in parte su false dichiarazioni di testimoni.

"Quello che le è successo è stata una profonda ingiustizia e un'ingiustizia americana", ha detto Eric Shapiro Lopez, un avvocato difensore che non era ancora nato quando il suo cliente è stato incriminato, nelle osservazioni rivolte a Lopez prima della corte. "Si dice che la giustizia ritardata è giustizia negata e mi dispiace che abbiamo dovuto aspettare per 30 anni". Lopez, la cui lunga barba è ormai brizzolata, sembrava avere le lacrime agli occhi.

Meili è stato picchiato e dato per morto. L'aggressione è stata presa in considerazione dai media locali come un emblema dell'impennata del tasso di criminalità a New York negli anni Ottanta. Le notizie si riferivano spesso ai ragazzi arrestati dal Dipartimento di Polizia di New York come animali.

Decenni prima di diventare Presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, all'epoca un importante immobiliarista, pubblicò annunci a tutta pagina sui giornali della città, chiedendo l'esecuzione dei ragazzi.

In seguito, i cinque ragazzi condannati al processo furono scagionati quando il vero aggressore confessò e fu collegato al crimine dalla prova del DNA. Il caso è diventato una parola d'ordine per l'eccesso giudiziario, la profilazione razziale da parte delle forze dell'ordine e dei notiziari e la negligenza degli agenti di polizia che costringono a confessare persone innocenti.

Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana, Korey Wise e Yusef Salaam, ora conosciuti come i Cinque Scagionati, hanno trascorso anni in prigione. Hanno intentato una causa contro la città, che è stata risolta per 41 milioni di dollari nel 2014.

Lopez non faceva parte di quella causa, e la sua storia è stata spesso trascurata nella cronaca dell'esonero dei suoi ex coimputati.

Il Procuratore distrettuale di Manhattan, Alvin Bragg, ha detto alla corte che non c'erano prove fisiche che collegassero Lopez agli attacchi contro i due jogger e che le dichiarazioni dei testimoni che lo nominavano erano state ritrattate.

Questo, insieme alla giovane età di Lopez all'epoca, ha reso il patteggiamento involontario, ha detto Bragg alla corte.

"Signor Lopez, le auguriamo pace e guarigione", ha detto il giudice dopo aver archiviato l'accusa.

"Grazie", ha risposto Lopez, il suo unico commento in tribunale.

"È così ordinato", ha detto il giudice, mentre Lopez si alzava per stringere la mano al procuratore capo.