Il Paese più popoloso dell'Africa orientale, già alle prese con un'inflazione elevata, a dicembre è diventato il terzo Stato africano in altrettanti anni a fare default sul proprio debito.
L'Etiopia non riceve fondi dal FMI dal 2020 e il suo ultimo accordo di prestito con il Fondo è saltato nel 2021. Il Governo federale e un'autorità regionale ribelle hanno firmato un accordo alla fine del 2022 per porre fine a una guerra civile durata due anni.
Il FMI, che ha dichiarato che sono stati fatti dei progressi durante la sua ultima visita, non ha detto che la riforma della valuta è necessaria per il suo sostegno. Ma il Fondo di solito favorisce tassi di cambio flessibili e determinati dal mercato. L'Etiopia ha richiesto un sostegno di 3,5 miliardi di dollari al FMI, hanno dichiarato le fonti a Reuters lo scorso anno.
La cronica carenza di valuta estera e un tasso di cambio strettamente controllato hanno permesso la fioritura di un mercato nero, in cui il birr attualmente viene scambiato tra 117 e 120 per dollaro, più del doppio del tasso ufficiale di circa 56,7.
"Sembra che le autorità etiopi abbiano trovato difficile accettare le richieste del FMI", ha dichiarato Abdulmenan Mohammed, analista economico etiope con sede in Gran Bretagna.
"Le autorità etiopi sono preoccupate per la svalutazione del birr, (che) avrebbe gravi ripercussioni economiche negative, tra cui l'impennata dell'inflazione... e l'aumento dei debiti denominati in valuta estera in termini di birr".
'GIOCARE DURO'
All'inizio del 2021, l'Etiopia ha richiesto una ristrutturazione del debito nell'ambito del Quadro Comune del G20, un processo istituito in risposta alla pandemia COVID-19 per coinvolgere i Paesi creditori più recenti come Cina e India. Ma i progressi sono stati inizialmente ritardati dalla guerra civile.
Il debito estero del Paese era di 28,2 miliardi di dollari alla fine di marzo, secondo i dati del Governo.
Nell'agosto del 2023, il Paese ha ottenuto una sospensione dei pagamenti del debito da parte del suo principale creditore bilaterale, la Cina, che dal 2006 al 2022 si è impegnata a prestare al Paese 14 miliardi di dollari, secondo il Chinese Loans to Africa Database della Boston University.
Il resto dei creditori bilaterali dell'Etiopia ha seguito l'esempio a dicembre, ma ha detto che avrebbe potuto cancellare gli sgravi se l'Etiopia non avesse ottenuto un accordo con il FMI entro il 31 marzo. Quando il termine è scaduto, è stato prorogato al 30 giugno.
Ci sono stime molto diverse sull'entità della svalutazione della valuta che il FMI accetterebbe e che potrebbe aprire la strada ad un accordo.
Irmgard Erasmus della società di ricerca Oxford Economics ha detto che si aspetta un indebolimento del 15% in concomitanza con un accordo a livello di staff del FMI su un prestito di salvataggio, un prerequisito per la ristrutturazione del debito esterno in futuro.
"Rimaniamo dell'idea che il Fondo Monetario Internazionale richiederà una misura in buona fede che confermi l'intenzione dell'Etiopia di implementare un regime FX (valuta estera) più flessibile", ha detto in una nota ai clienti. "(Questo) creerà lo scenario per una serie di svalutazioni graduali nel percorso verso la liberalizzazione del cambio e la riforma della politica monetaria".
È probabile più di un aggiustamento valutario, il primo tra il 30-50%, ha affermato Connor Vasey, consulente di J.S. Held, facendo riferimento all'Egitto, che ha svalutato la sua sterlina del 38% e si è assicurato un prestito più grande del FMI a marzo.
Gli etiopi probabilmente preferiscono una svalutazione più graduale, ma hanno una posizione negoziale debole, ha detto Vasey, dopo che un precedente programma di prestito del FMI è scaduto nel 2021, a causa del conflitto e delle preoccupazioni sulla capacità del Paese di pagare i debiti.
"L'Etiopia si sta presentando nella sala riunioni con il FMI che sta giocando duro e sta dicendo: 'Non avete davvero un piede su cui poggiare, in termini di negoziazione della nostra posizione'", ha detto.
Tuttavia, Vasey ha detto che si aspetta che l'Etiopia ottenga presto un accordo con il FMI.
"C'è una spinta internazionale per ottenere tutto questo. È solo una questione di sequenza delle riforme", ha detto.
Un portavoce dell'FMI ha fatto riferimento ai commenti fatti all'inizio di questo mese dalla portavoce Julie Kozack, che ha risposto a domande dirette sul perché l'Etiopia non ha ottenuto un prestito durante la visita e se è probabile che ne ottenga uno durante gli Incontri di Primavera del Fondo la prossima settimana a Washington DC.
"Il team ha fatto progressi sostanziali", ha detto. "Queste discussioni stanno continuando e continueranno durante i prossimi incontri di primavera".
I funzionari del governo etiope non hanno risposto alle richieste di commento. Le autorità sono impegnate nella riforma del FX, ha dichiarato a Reuters il Ministro delle Finanze statale Eyob Tekalign nell'ottobre 2022.
"L'unificazione del tasso di cambio rimane un obiettivo politico importante", ha detto all'epoca. "Ma lo stiamo facendo gradualmente". (Relazioni di Rachel Savage a Johannesburg e di Dawit Endeshaw ad Addis Abeba; reportage aggiuntivo di Duncan Miriri a Nairobi, editing di Karin Strohecker e Jane Merriman)
