Il blocco dovrà probabilmente trovare il modo di ridurre la domanda, trovare materiali sostitutivi e creare partnership che spezzino la morsa della Cina sulle forniture di minerali.
La Legge sulle Materie Prime Critiche (CRMA), che entrerà in vigore all'inizio del 2024, prevede che il blocco estragga il 10%, ricicli il 25% e processi il 40% del suo fabbisogno annuale di 17 materie prime chiave entro il 2030.
I materiali sono essenziali per le batterie dei veicoli, i magneti delle turbine eoliche e altri prodotti di tecnologia pulita che l'UE vuole produrre. Il CRMA mira a ridurre la dipendenza del blocco dalla Cina, che domina la lavorazione dei minerali a livello globale e ha già minacciato l'approvvigionamento dell'UE con limitazioni alle esportazioni.
Gli studi prevedono che il riciclaggio sarà limitato fino al 2035-2040, quando i metalli rientreranno nel mercato come rottami.
I ricercatori dell'università belga KU Leuven hanno concluso in un rapporto del 2022 che il periodo fino al 2030 sarà il più impegnativo per l'approvvigionamento di metalli, evidenziando i rischi per rame, litio, nichel, cobalto ed elementi di terre rare.
Il CRMA mira ad accelerare la concessione dei permessi di progetto, che per una miniera dovrebbe avvenire entro 27 mesi, rispetto ai potenziali 10-15 anni attuali, ma rimangono altri ostacoli.
Eurometaux, l'associazione europea per i metalli non ferrosi, afferma che l'Europa ha un potenziale, ma ha bisogno di energia più economica e di finanziamenti europei, indicando i fondi offerti negli Stati Uniti, in Canada o in Giappone.
L'Unione Europea ha allentato le regole sugli aiuti di Stato e prevede di spendere 3 miliardi di euro (3,3 miliardi di dollari) per incrementare la produzione di batterie, ma le somme sono inferiori ai 369 miliardi di dollari di sussidi verdi previsti dall'Inflation Reduction Act degli Stati Uniti. Un Fondo di Sovranità Europeo è stato ipotizzato, ma poi abbandonato.
I gruppi industriali affermano che la priorità dei progetti statunitensi rispetto a quelli dell'UE, da parte di aziende come Nyrstar nel recupero del gallio e del germanio e Jervois Cobalt nell'estrazione e nella raffinazione, evidenzia il divario.
Nel frattempo, i costi energetici più elevati dell'UE hanno costretto a un diffuso blocco delle fonderie di metalli ad alta intensità di elettricità - la produzione di alluminio dell'UE è scesa del 35% nel 2022 ed è calata ulteriormente quest'anno.
L'UE ha in programma di riformare il suo mercato dell'elettricità, ma ci vorrà del tempo per garantire energia rinnovabile a prezzi accessibili.
Nel settore minerario, il riutilizzo di alcuni siti esistenti potrebbe produrre materie prime critiche che erano considerate rifiuti, secondo Lawrence Dechambenoit, responsabile globale degli affari esterni di Rio Tinto, la seconda azienda mineraria più grande al mondo.
Ma per il litio, ha detto, l'Europa ha urgentemente bisogno di nuove miniere.
Eurometaux afferma che i progetti identificati potrebbero soddisfare quasi il 40% dell'approvvigionamento dell'UE entro il 2030, ma alcuni sono incerti.
Tra questi, il Portogallo, che ha ritardato la vendita all'asta delle licenze minerarie per il litio per batterie ed è ora impantanato in uno scandalo di corruzione, e la Serbia, che ha revocato le licenze nel 2022 per il progetto di litio da 2,4 miliardi di dollari di Rio Tinto.
Nicola Beer, il liberale tedesco che ha guidato il CRMA attraverso il Parlamento europeo, è più fiducioso sui tre obiettivi.
"Ricevo telefonate da Paesi che mi chiedono cosa possono fare, e questo lo considero un segnale positivo", ha detto.
Tuttavia, sottolinea anche quella che chiama la "quarta gamba della sedia": l'innovazione per ridurre al minimo l'uso dei materiali o trovare dei sostituti. Come esempio, fa girare un disco nero fatto di legno che può servire come grafite nelle batterie.
Una mossa efficace sarebbe il passaggio a veicoli elettrici più modesti con batterie più piccole. Julia Poliscanova, direttore senior del gruppo di campagna Transport & Environment, afferma che questo potrebbe ridurre di un quarto la domanda di litio e nichel.
Niclas Poitiers, ricercatore presso il think-tank Bruegel a Bruxelles, afferma che l'obiettivo finale dell'Europa di essere un leader della tecnologia pulita potrebbe essere meglio servito per approvvigionarsi di minerali da alleati affidabili e concentrarsi su prodotti di fascia alta come le batterie, piuttosto che 'on-shoring' la produzione di minerali.
"La base della nostra ricchezza è che ci concentriamo sulla produzione delle parti a maggior valore aggiunto ed esternalizziamo le cose che non sono ad alto valore aggiunto. E questo è un aspetto molto difficile da cambiare", ha detto.
Il CRMA sottolinea la necessità di diversificare le importazioni.
L'Unione Europea ha infatti firmato partnership multiple, dall'Argentina allo Zambia, e spera che il suo programma di investimenti infrastrutturali Global Gateway da 300 miliardi di euro attiri i Paesi ricchi di risorse desiderosi di diversificare le loro economie e di ridurre la loro dipendenza dalla Cina.
"È una proposta vantaggiosa per tutti", ha detto Poitiers. (1 dollaro = 0,9179 euro)
