"Questo raccolto è la nostra speranza", ha detto l'agricoltore 58enne della provincia centrale di Chai Nat, in Thailandia, indicando le sue piantine verdi di risone alte solo pochi centimetri. Sripai, che sta cercando di uscire da un debito di oltre 200.000 baht thailandesi (5.600 dollari), è motivata dall'impennata globale dei prezzi del riso, che sono vicini al livello più alto degli ultimi 15 anni, dopo che l'India, il maggior esportatore mondiale di questo cereale ad alta intensità idrica, ha ridotto le esportazioni. Gli agricoltori del cuore agricolo che fa della Thailandia il secondo esportatore di riso al mondo dovrebbero essere pronti a beneficiarne.
Invece, la quantità di terra coltivata a riso in Thailandia è diminuita del 14,5% ad agosto rispetto allo stesso mese dell'anno scorso, secondo le stime governative precedentemente non riportate. La cifra è diminuita ogni anno dal 2020. Il sistema secolare di coltivazione del riso in Thailandia è sottoposto a grave stress a causa del cambiamento climatico, dei debiti agricoli insostenibili e della mancanza di innovazione, secondo le interviste con due esperti e una revisione dei dati governativi.
Queste pressioni sul settore, riportate in dettaglio per la prima volta da Reuters, stanno schiacciando gli agricoltori thailandesi carichi di debiti, nonostante le decine di miliardi di dollari di sussidi ricevuti nell'ultimo decennio.
Gli aiuti sono arrivati al posto dell'aumento della spesa per la ricerca agricola, che ha colpito la produttività, hanno detto gli esperti. Secondo i dati governativi, molte famiglie di agricoltori sono finanziariamente appesantite dopo aver preso in prestito per finanziare le loro coltivazioni, con un debito che ora si estende per generazioni.
Un calo dei terreni coltivati potrebbe ridurre la produzione di riso in Thailandia, aggiungendosi all'inflazione alimentare già dilagante dopo le condizioni di siccità in altri Paesi produttori di riso e colpendo miliardi di consumatori per i quali il cereale è un alimento base, ha detto l'esperto di agricoltura Somporn Isvilanonda.
La Thailandia ha esportato 7,7 milioni di tonnellate di riso lavorato nel 2022 verso Paesi del Medio Oriente, dell'Asia e dell'Africa, secondo Krungsri Research.
"L'area coltivata è in calo a causa della mancanza di precipitazioni e di acqua irrigua", ha detto Somporn, senior fellow presso il Knowledge Network Institute of Thailand (KNIT), affiliato allo Stato.
La carenza d'acqua è destinata a peggiorare nel 2024, con il rafforzamento del fenomeno climatico secco El Nino, secondo le proiezioni del governo.
In gioco per milioni di agricoltori non c'è solo il loro raccolto attuale, ma anche la possibilità di sfuggire a una vita schiacciata dai debiti. Un buon raccolto potrebbe fruttare prezzi fino al doppio o al triplo rispetto alla maggior parte degli anni, ha detto Sripai.
"Ora sto sognando", ha detto, "perché l'India ha smesso di esportare".
Il dipartimento del riso del governo thailandese non ha risposto alle domande inviate da Reuters. Il riso è fondamentale per la Thailandia. Poco meno della metà dei suoi terreni agricoli è destinata alla coltivazione del riso, con oltre cinque milioni di famiglie coinvolte, secondo Krungsri.
I governi che si sono succeduti hanno speso 1.200 miliardi di baht thailandesi (33,85 miliardi di dollari) per interventi sui prezzi e sul reddito dei coltivatori di riso nell'ultimo decennio, stima Somporn.
"Ma il governo non ha fatto abbastanza... per migliorare la produttività", ha detto. Sebbene i prezzi siano ora elevati, "gli agricoltori non possono cogliere l'opportunità di produrre riso", ha detto Somporn, aggiungendo che prevede un calo della produzione di circa il 30% nelle prossime due stagioni vegetative a causa della carenza d'acqua.
DEBITO E SICCITÀ
In una torrida mattina di agosto, decine di agricoltori e proprietari terrieri hanno protestato davanti ad una banca agricola statale a Chai Nat, dove avevano atteso la notte per incontrare i funzionari.
Danai Saengthabthim, 60 anni, era tra i partecipanti all'incontro durato ore, dove ha cercato di convincere i funzionari a non sequestrare la sua terra per non aver ripagato i debiti che si sono accumulati nel corso di due generazioni.
La Banca per l'Agricoltura e le Cooperative Agricole ha dichiarato di non avere una politica di confisca dei terreni degli agricoltori che involontariamente sono inadempienti.
Ora ripone le sue speranze nel nuovo governo di coalizione della Thailandia per ottenere aiuto. "Il debito ha continuato ad aumentare nel tempo", ha detto.
Anche prima che il nuovo governo entrasse in carica, Sripai e altri agricoltori della regione hanno fatto ripetuti viaggi nella capitale, Bangkok, per fare pressione sul Ministero dell'Agricoltura.
"Tutti gli agricoltori del nostro gruppo hanno debiti", ha detto Sripai, che paga un tasso del 6,875% sul suo prestito. "Abbiamo contratto il debito quando abbiamo affrontato siccità, inondazioni e parassiti". La Thailandia ha uno dei livelli di indebitamento familiare più alti dell'Asia. Nel 2021, il 66,7% di tutte le famiglie agricole erano indebitate, in gran parte per attività legate all'agricoltura, secondo i dati del Governo. Il Primo Ministro Srettha Thavisin ha detto nella sua prima dichiarazione politica davanti al Parlamento la scorsa settimana che il Governo cercherà di migliorare i redditi agricoli.
"Ci sarà un consolidamento delle risorse di gestione dell'acqua, innovazioni... per aumentare i rendimenti e trovare nuovi mercati per i prodotti agricoli", ha detto, aggiungendo che ci sarà anche una moratoria su alcuni prestiti agricoli. "I modelli climatici estremi causati dal fenomeno El Nino stanno creando rischi per gli agricoltori". Le precipitazioni di quest'anno sono state inferiori del 18% rispetto al normale e i principali bacini idrici sono pieni solo al 54% circa della capacità totale, secondo l'Ufficio delle Risorse Idriche Nazionali.
Il cambiamento climatico probabilmente aggraverà la situazione, con gli esperti che prevedono un calo della resa media del riso e fluttuazioni più ampie nella produzione.
'INTRAPPOLATI NEL NOSTRO SUCCESSO'
Le fondamenta del settore del riso in Thailandia sono state gettate alla fine del XIX secolo, durante il regno di Re Chulalongkorn, che ha promosso il libero commercio e le riforme agricole e fondiarie, ha affermato Nipon Poapongsakorn, esperto di agricoltura presso il Thailand Development Research Institute.
Decenni di investimenti nella ricerca e nelle infrastrutture hanno permesso agli agricoltori di passare a varietà ad alto rendimento a partire dagli anni '60, cementando la posizione della Thailandia come il più grande esportatore di riso al mondo, ha detto Somporn di KNIT.
"Quando si coltivano varietà ad alto rendimento, bisogna coltivarle in aree irrigate", ha detto. I governi thailandesi si sono tenuti alla larga dagli interventi sul mercato, fino a quando l'ex Primo Ministro Yingluck Shinawatra, nel 2011, ha lanciato un programma che pagava i coltivatori di riso a prezzi superiori a quelli di mercato per il loro raccolto, hanno detto entrambi gli esperti.
Quella mossa ha dato il via a un decennio di elargizioni che hanno bloccato la produttività del settore risicolo thailandese, lasciando rese medie per rai (0,4 acri) inferiori a quelle del Bangladesh e del Nepal, ha detto Nipon. Yingluck è stata condannata in contumacia al carcere con l'accusa di negligenza per il suo ruolo nello schema che è costato allo Stato miliardi di dollari. In precedenza ha negato di aver commesso illeciti e non ha risposto a una richiesta di commento inviata tramite un rappresentante.
Nel 2018, secondo i dati forniti dal Nipon, gli agricoltori thailandesi hanno prodotto 485 kg di riso per rai, rispetto ai 752 kg e 560 kg del Bangladesh e del Nepal rispettivamente.
"Siamo rimasti intrappolati nel nostro successo", ha detto, sottolineando un calo degli investimenti nella ricerca sul riso da 300 milioni di baht un decennio fa ai 120 milioni di baht stanziati per quest'anno. "La nostra varietà di riso è molto vecchia, la nostra resa è molto bassa".
Gli agricoltori possono coltivare legalmente solo varietà approvate dal Governo e potrebbero avere difficoltà a trovare acquirenti se coltivassero varianti provenienti da altri Paesi, che potrebbero non essere adatte alla coltivazione in Tailandia, ha detto Somporn.
Negli ultimi anni, Paesi come l'India e il Vietnam hanno investito molto nella ricerca, superando la Thailandia in termini di produttività e guadagnando terreno nel mercato delle esportazioni, hanno detto gli esperti.
Il reddito medio dell'agricoltore thailandese è diminuito. Nell'ultimo decennio, i coltivatori di riso hanno ottenuto un rendimento netto positivo dal loro primo raccolto in soli tre anni, secondo i dati del governo.
Negli anni in cui Sripai ha seguito la sua famiglia nelle risaie, le sfide si sono moltiplicate, ma i prezzi attuali offrono una rara opportunità.
"Speriamo di riuscire a saldare i nostri debiti", ha detto Sripai, seduta di fronte all'edificio di legno sgangherato in cui vive. "Teniamo le dita incrociate".
(1 dollaro = 35.4500 baht)
