La crescita dei prezzi al consumo nel blocco che si è allargato a 20 nazioni con l'adesione della Croazia il 1° gennaio, è rallentata al 9,2% a dicembre dal 10,1% del mese precedente, al di sotto delle previsioni del 9,7% di un sondaggio Reuters, secondo i dati di Eurostat di venerdì.

Ma questa notizia apparentemente buona ha mascherato una tendenza più maligna, in quanto la maggior parte del calo è derivata dalla diminuzione dei prezzi dell'energia, mentre tutti i componenti chiave dell'inflazione di base hanno accelerato.

L'inflazione che esclude i prezzi volatili di cibo ed energia è salita al 6,9% dal 6,6%, mentre una misura ancora più ristretta che esclude anche i prezzi di alcol e tabacco è salita al 5,2% dal 5%.

I servizi e l'inflazione dei beni industriali non energetici, entrambi osservati attentamente dalla BCE per valutare la durata della crescita dei prezzi, hanno subito un'accelerazione, aumentando le preoccupazioni che la crescita dei prezzi sia più ostinata di quanto si temesse.

Un'altra preoccupazione è che l'inflazione complessiva possa essere diminuita a causa di una serie di misure una tantum o temporanee, tra cui i sussidi governativi, e una parte di questo potrebbe essere invertita a gennaio, quando l'inflazione potrebbe accelerare di nuovo.

Ma anche se la volatilità dei prezzi sarà elevata nei prossimi mesi, è probabile che l'inflazione abbia raggiunto il suo picco e il vero problema è quanto rapidamente tornerà verso l'obiettivo del 2% della BCE.

Il problema è che più a lungo la crescita dei prezzi rimarrà alta, più sarà difficile domarla, in quanto le aziende inizieranno ad adattare le loro politiche di prezzo e salariali, perpetuando l'inflazione.

Ecco perché la BCE ha aumentato i tassi di 2,5 punti percentuali l'anno scorso - rispecchiando i suoi colleghi globali, anche se con un certo ritardo - e ha promesso forti aumenti sia a febbraio che a marzo, in quello che è già il ciclo di inasprimento più aggressivo della sua storia.

Ma anche così, l'inflazione non tornerà al 2% fino alla seconda metà del 2025, secondo le proiezioni della BCE stessa, che si sono dimostrate eccessivamente ottimistiche negli ultimi due anni, suggerendo che i rischi sono orientati verso un processo disinflazionistico più lento.

Sia i mercati che i sondaggi stanno iniziando a prendere in considerazione la possibilità che l'inflazione rimanga al di sopra del 2% più avanti, in parte perché una serie di fattori esterni sta aggravando i problemi della BCE.

La recessione invernale, che si prevedeva avrebbe fatto aumentare la disoccupazione, avrebbe dovuto intaccare profondamente le pressioni sui prezzi. Ma la flessione si sta rivelando più benevola del previsto e l'occupazione, già a un livello record, sta effettivamente aumentando, non diminuendo.

Anche il sostegno fiscale alle famiglie si sta rivelando più generoso del previsto e questa spesa eccessiva sta aumentando il potere d'acquisto, contrastando le politiche restrittive della BCE.