La prima delle due tempeste, entrambe prodotte da vaste correnti aeree di umidità densa chiamate fiumi atmosferici, dovrebbe colpire la California settentrionale mercoledì e spazzare la costa della California meridionale giovedì.

I due sistemi corrispondono anche alla definizione di "Pineapple Express", tempeste del Pacifico provenienti dalle acque calde e subtropicali intorno alle isole Hawaii, secondo Daniel Swain, scienziato del clima e meteorologo dell'Università della California, Los Angeles.

La prima tempesta segnerà un brusco cambiamento del tempo per la California, che come gran parte dell'Occidente si sta crogiolando in un caldo record di metà inverno dal fine settimana.

La tempesta iniziale probabilmente colpirà maggiormente la zona della baia di San Francisco mercoledì sera, ha detto Swain ai giornalisti martedì. Le precipitazioni cadranno principalmente sotto forma di pioggia, con neve nelle montagne ad alta quota.

Il Servizio Meteorologico Nazionale ha pubblicato un avviso di alluvione per la zona della Baia e la Costa Centrale della California, insieme ad avvisi di vento forte per la regione.

Alcune strade e corsi d'acqua potrebbero allagarsi nella California meridionale giovedì, anche se sono meno probabili grandi inondazioni, secondo Swain. Le piogge da forti a localmente molto forti del sistema potrebbero soffermarsi su alcune parti della California settentrionale per sei o 12 ore, ha aggiunto.

La seconda tempesta, potenzialmente più potente, dovrebbe colpire la California domenica, portando venti forti e rafficati al nord e acquazzoni molto più pesanti al sud, e scaricando ancora più neve sulle montagne.

Sebbene la traiettoria della seconda tempesta rimanga incerta, Swain ha detto che sembra avere un pennacchio di umidità più denso, in grado di scatenare piogge più intense e sostenute.

"Basta dire che ci saranno delle inondazioni nella California meridionale", ha detto Swain. "La domanda è se si tratterà dei normali allagamenti delle strade che vediamo in ogni grande temporale o di qualcosa di molto più significativo".

La contea di San Diego ha subito piogge da record e gravi inondazioni improvvise a causa di una tempesta più localizzata la scorsa settimana, e alcune parti della contea di Ventura sono state evacuate dopo che un mese di pioggia è caduto in una sola ora a dicembre.

Una serie di circa una dozzina di tempeste atmosferiche fluviali ha colpito la California in rapida successione lo scorso inverno, causando evacuazioni di massa, interruzioni di corrente, rotture di argini e chiusure di strade in uno Stato a lungo preoccupato dalla siccità e dagli incendi. Almeno 20 persone sono morte in quelle tempeste, che hanno avuto il vantaggio di aiutare a rompere la morsa della siccità che dura da anni in California.

Si prevede che le ultime tempeste contribuiranno a migliorare il quadro delle forniture idriche dello Stato, che finora è rimasto al di sotto della media per questo inverno.