L'ex potenza coloniale del Mali ha annunciato il mese scorso che avrebbe ritirato 2.400 truppe schierate per la prima volta in Mali quasi un decennio fa, dopo che le relazioni con la giunta militare al potere nel paese si sono inasprite all'inizio dell'anno.

Le tensioni sono sorte per la decisione della giunta di ritardare le elezioni democratiche a febbraio e per la sua collaborazione con appaltatori privati appartenenti al gruppo russo Wagner.

Ma il comandante dell'Operazione Barkhane, il generale Laurent Michon, ha detto ad una conferenza stampa nel vicino Burkina Faso che la Francia continuerà ad offrire supporto aereo nelle aree libere dai "mercenari russi".

"Continueremo ad aiutare via aerea addestrando persone a terra in grado di chiamare gli aerei, di guidarli", ha detto, aggiungendo che un supporto simile sarebbe stato offerto ai soldati in Burkina Faso e Niger, che condivide anche un confine con il Mali.

Il portavoce militare del Mali non ha risposto alle richieste di commento.

Il Paese sta lottando per tenere a bada gli insorti legati ad al Qaeda da quando si sono impadroniti del suo nord desertico nel 2012, spingendo la Francia ad inviare truppe per respingerli l'anno seguente.

I militanti, ora legati anche allo Stato Islamico, si sono raggruppati negli ultimi anni e si sono impadroniti di fasce di campagna nonostante la presenza di stivali stranieri e forze di pace dell'ONU.

Si teme che la partenza della Francia possa minare gli sforzi per sedare la violenza che si è diffusa anche in Niger, Burkina Faso e altri paesi vicini, uccidendo migliaia di persone e facendo sfollare milioni di persone.

Almeno 10 persone sono state uccise e diverse ferite in Burkina Faso venerdì quando militanti hanno attaccato un sito informale di estrazione dell'oro nella provincia settentrionale di Seno, che confina con il Niger, hanno detto un funzionario del governo locale e una fonte militare.

L'Operazione Barkhane richiederà dai quattro ai sei mesi per ritirare le truppe in Mali.

L'Unione Europea ha imposto sanzioni al Gruppo Wagner, accusandolo di operazioni clandestine per conto del Cremlino.

Il presidente russo Vladimir Putin ha detto che non ci sono legami tra Wagner e il suo governo, anche se più di una dozzina di persone con legami con il gruppo hanno detto a Reuters che ha svolto missioni di combattimento clandestine per la Russia in Ucraina, Libia e Siria.

La Francia ha stimato a gennaio che tra i 300 e i 400 mercenari russi stavano operando in Mali, mentre la Svezia pone la cifra a circa 800.