Meno di tre settimane fa, i mercati e gli analisti prevedevano almeno un altro rialzo dei tassi entro l'inizio del 2024, forse già questa settimana, dopo un'aggressiva corsa all'inasprimento che ha portato il tasso di interesse di riferimento dallo 0,1% nell'aprile 2022 al 4,75% nel maggio 2023.
Ma dopo che gli uomini armati di Hamas da Gaza hanno lanciato l'attacco più letale contro i civili israeliani nella storia del Paese, il 7 ottobre,
le aspettative si sono concentrate su un taglio netto dei tassi, prima di stabilizzarsi su un percorso di allentamento leggermente più morbido.
"L'incertezza del conflitto rappresenta un rischio sostanziale per le nostre prospettive sui tassi", ha dichiarato Georgi Deyanov, economista di Morgan Stanley.
Ha sottolineato la mancanza di una chiara guida in avanti da parte della Banca d'Israele, dopo che lunedì ha mantenuto i tassi per la terza volta di fila, affermando che ora ha spazio per adottare un approccio flessibile, data la "fortissima incertezza" intorno al conflitto e gli effetti sui mercati finanziari e sull'attività economica.
Prima dell'attacco, i mercati avevano valutato circa il 40% di possibilità di un rialzo dei tassi al 5,0% durante la riunione del 23 ottobre, ha detto Modi Shafrir, capo stratega di Bank Hapoalim, e la banca centrale aveva già avvertito che avrebbe agito di nuovo se la debolezza dello shekel avesse fatto salire l'inflazione.
All'apertura dei mercati il lunedì successivo all'attacco, lo shekel è scivolato di oltre il 2,5%, registrando il più grande calo giornaliero dalle turbolenze di mercato del marzo 2020, i primi giorni della pandemia COVID-19. La Banca d'Israele ha lanciato un intervento da 30 miliardi di dollari per sostenere la valuta e respingere la pressione inflazionistica, con una crescita dei prezzi già al 3,8% a settembre, al di sopra del suo obiettivo annuale dell'1%-3%.
Tuttavia, il venerdì successivo, il mercato si aspettava fino a 75 punti base di tagli dei tassi entro la fine dell'anno, mentre Israele contava il tributo economico sulla sua economia da quasi 500 miliardi di dollari.
Mentre le sue truppe si preparano ad un'invasione di terra di Gaza che potrebbe ampliare la guerra, l'attività si è quasi bloccata nei settori del turismo e dell'edilizia di Israele, mentre il richiamo dei riservisti sta impoverendo la forza lavoro in generale.
La banca centrale ha già tagliato la sua stima di crescita economica per il 2023 al 2,3% dal 3% e al 2,8% dal 3,0% per il 2024 - sempre che la guerra sia contenuta.
Il Tel Aviv Inter-Bank Offered Rate, o TELBOR, un proxy per le aspettative sui tassi di interesse, mostra che i mercati stanno prezzando poco più di 50 bps di tagli dei tassi nei prossimi 12 mesi.
Tuttavia, il Governatore della Banca d'Israele, Amir Yaron, lunedì ha dichiarato ai giornalisti che i tagli dei tassi sono improbabili durante la guerra, dopo che la settimana precedente il Vice Governatore, Andrew Abir, aveva dichiarato che l'obiettivo immediato era la difesa dello shekel.
"Pensavamo che il mercato stesse reagendo in modo eccessivo e che esagerasse un taglio dei tassi nella decisione (del 23 ottobre), durante la guerra", ha detto Shafrir di Bank Hapoalim.
Yaron ha detto che il premio di rischio di Israele, che è aumentato in modo considerevole, deve prima diminuire, mentre la stabilità del mercato è fondamentale. Ha sostenuto che altre misure che mirano a rinviare i rimborsi dei prestiti sono di fatto un allentamento monetario.
I credit default swap - un derivato utilizzato per assicurarsi contro un'insolvenza sovrana - sono aumentati da 60 punti base prima della guerra a 149 punti base martedì. Mercoledì, si sono attestati a 145 bps, secondo i dati di S&P Global Market Intelligence.
Gli economisti della banca centrale prevedono 50-75 bps di tagli dei tassi nel prossimo anno. Prima della guerra, i mercati avevano previsto che il tasso di riferimento sarebbe stato abbassato di almeno 100 bps fino al 2024, in seguito al ritorno dell'inflazione nella sua fascia target.
Nel frattempo, il messaggio della Federal Reserve sui tassi d'interesse più alti e più a lungo sta guadagnando trazione, con i rendimenti dei Treasury statunitensi a 10 anni - un fattore determinante per i costi di prestito globali - che hanno recentemente toccato un massimo di 16 anni del 5%.
La prossima decisione sui tassi di Israele è prevista per il 27 novembre; attualmente i mercati prevedono un mantenimento dei tassi e il tasso TELBOR a tre mesi indica un taglio di 25 punti base all'inizio del 2024.
"La Banca d'Israele dovrà in ultima analisi allentare la politica, anche se la portata indicata dell'allentamento appare meno aggressiva rispetto ai recenti prezzi di mercato", ha dichiarato Anatoliy Shal di JPMorgan, che vede il tasso di riferimento al 4% entro la fine del 2024.
Secondo lui, i responsabili politici dovranno bilanciare la necessità di sostenere la crescita del credito con l'elevato premio di rischio e l'ampia risposta fiscale alla guerra, cercando al contempo di contenere gli effetti secondari degli shock all'offerta sull'inflazione.
"Inutile dire che l'incertezza rimane molto alta", ha detto Shal.
