Con condomini e mercati in espansione inondati di merci importate, la ZES di Rason, istituita negli anni '90 al confine con la Cina e la Russia, era una destinazione da sogno per molti nordcoreani, prima che le sanzioni più severe colpissero e che le chiusure di frontiera dell'era della pandemia bloccassero quasi tutti gli scambi commerciali e il turismo, hanno detto due esperti che studiano Rason.
Negli ultimi mesi, ci sono stati chiari segnali che l'area è pronta per un ritorno, con navi che vi hanno attraccato per la prima volta dal 2018 e immagini satellitari che suggeriscono un'impennata del commercio sia dal porto che da una linea ferroviaria verso la Russia.
Sebbene la Cina - con la sua economia molto più grande e i suoi legami storici più profondi con la Corea del Nord - possa sembrare l'ovvio motore di una ripresa a Rason, gli esperti affermano che l'approfondimento della cooperazione del Paese con la Russia potrebbe avere un impatto più immediato.
"Ora che la Corea del Nord e la Russia stanno diventando molto vicine sullo sfondo della guerra in Ucraina, la Russia potrebbe inviare più turisti in Corea del Nord, il che potrebbe rinvigorire il turismo (a Rason)", ha detto Jeong Eunlee, esperto di economia della Corea del Nord presso l'Istituto di Corea per l'Unificazione Nazionale, gestito dal governo sudcoreano.
La Russia può anche vendere carbone, petrolio e farina attraverso Rason, ha detto Jeong, e se si permette a un maggior numero di lavoratori nordcoreani di attraversare il confine, questi possono inviare a casa medicine russe e altri beni da vendere ai parenti.
Il Servizio Federale Doganale russo ha dichiarato di aver "temporaneamente sospeso la pubblicazione delle statistiche sul commercio estero".
La Cina ha rappresentato il 97% del commercio complessivo della Corea del Nord nel 2022, secondo la Korea Trade Investment Promotion Agency (KOTRA) della Corea del Sud.
Ma la Russia ha ripreso
esportazioni di petrolio
La Russia ha ripreso le esportazioni di petrolio verso la Corea del Nord nel dicembre 2022 e ad aprile aveva esportato 67.300 barili di petrolio raffinato in Corea del Nord, secondo i dati delle Nazioni Unite, le prime spedizioni di questo tipo dal 2020.
Lee Chan-woo, esperto di economia della Corea del Nord presso l'Università Teikyo di Tokyo, ha detto che il legno russo tagliato dai taglialegna nordcoreani potrebbe essere rivenduto alla Cina attraverso Rason, una città di circa 200.000 persone.
Cho Sung-chan di Hananuri, un'organizzazione no-profit sudcoreana che ha finanziato una fabbrica di trasformazione alimentare a Rason, ha previsto che l'influenza russa crescerà.
"Supponendo che il periodo di luna di miele tra la Corea del Nord e la Russia diventi lungo, la Corea del Nord potrebbe ottenere il sostegno russo in materia di cibo, energia e infrastrutture attraverso Rason", ha detto Cho.
I due Paesi hanno discusso di espandere gli scambi commerciali e di testare la consegna di prodotti a base di carne il prossimo anno, ha dichiarato il Ministro delle Risorse Naturali russo.
Alexander Kozlov
ha dichiarato sul suo canale Telegram dopo aver incontrato i funzionari nordcoreani a Pyongyang a novembre.
LOGISTICA MILITARE
Da agosto, il porto di Rason ha visto la visita di navi russe legate al sistema logistico militare di quel Paese, secondo i funzionari statunitensi e sudcoreani e i rapporti di ricercatori occidentali che citano immagini satellitari.
Queste navi sono sospettate di rifornimenti militari dalla Corea del Nord alla Russia, secondo i rapporti. Il Cremlino ha negato tali spedizioni.
Dal porto di Rason, la Corea del Nord ha inviato alla Russia circa 2.000 container sospettati di trasportare proiettili di artiglieria e forse missili a corto raggio, hanno dichiarato ai giornalisti funzionari militari sudcoreani.
Dalla fine del 2022, sono state individuate attività intorno alla stazione Tumangang di Rason, che ha collegamenti ferroviari con la Russia, ha detto Chung Songhak, ricercatore senior del Korea Institute for Security Strategy che analizza le immagini satellitari intorno a Rason.
Sono state avvistate altre carrozze ferroviarie dopo la visita del Ministro della Difesa russo a Pyongyang nel mese di luglio, ha detto Chung, citando le immagini satellitari, aggiungendo che a maggio sono spuntati nuovi possibili depositi di merci.
Quando il leader Kim Jong Un ha visitato la Russia a settembre, ha discusso del riavvio di un progetto logistico congiunto in stallo a Rason, della costruzione di un nuovo ponte stradale di collegamento con la Russia e di ulteriori forniture di grano, ha detto Kozlov.
'HUB GLOBALE'
Da quando il nonno di Kim Kim Il Sung ha designato Rason come zona speciale nel 1991, dopo il crollo dell'Unione Sovietica, e con l'ulteriore apertura della Cina, i funzionari nordcoreani hanno cercato di attrarre investimenti in questa zona.
Rason, la più antica e la più grande delle 29 zone di sviluppo economico della Corea del Nord, è stata al centro della spinta del Paese ad attrarre investimenti stranieri.
Ha uno dei primi e più grandi mercati della Corea del Nord, è stato il sito della prima rete mobile del Paese ed è l'unico luogo in cui la Corea del Nord ha legalizzato l'acquisto e la vendita di case nel 2018, secondo gli esperti e le pubblicazioni del governo nordcoreano.
Le altre zone hanno avuto scarsi risultati a causa delle infrastrutture traballanti e delle sanzioni internazionali, secondo l'Istituto Nazionale per l'Educazione all'Unificazione della Corea del Sud.
Abraham Choi, un pastore coreano-americano che si occupa di scambi religiosi con la Corea del Nord, ha detto che quando ha visitato Rason l'ultima volta nel 2015, ha visto turisti sia cinesi che russi.
I media sudcoreani hanno riferito che il confine di Rason con la Cina è stato riaperto nel gennaio 2023 e che i camion stanno entrando. Choi ha detto che non ci sono ancora segni di grandi gruppi di turisti stranieri che visitano Rason.
Lee, dell'Università Teikyo, ha affermato che qualunque Paese esterno abbia contribuito a rinvigorire la zona economica speciale, essa offre un potenziale punto luminoso per i nordcoreani dopo anni di restrizioni pandemiche.
"Rason ha subito un colpo più duro rispetto ad altri luoghi della Corea del Nord, perché era in prima linea nell'apertura", ha detto Lee. "Ora molte attività commerciali sono crollate, ma non appena il confine sarà completamente riaperto, i nordcoreani potrebbero pensare che il paradiso possa tornare". (Servizio di Ju-min Park; Servizio aggiuntivo di Josh Smith e Gleb Stolyarov; Redazione di Gerry Doyle)
