Situata a Ceres, una delle principali regioni frutticole del Paese, a circa 120 km (75 miglia) a nord-est di Città del Capo, la centenaria azienda agricola familiare "Remhoogte" ha bisogno di un'alimentazione elettrica costante per una rete di pompe di irrigazione automatizzata che irrora migliaia di alberi carichi di frutta.

Troppa poca acqua durante il picco di irrigazione, da fine novembre a metà marzo, influisce sulle dimensioni e sulla qualità di un'ampia varietà di cultivar di mele e pere, colpendo la produzione e le entrate, poiché solo le qualità più pregiate vengono spedite nell'Unione Europea, nel Regno Unito, in Cina e in Medio Oriente.

"Gli alberi hanno un certo bisogno di acqua e se non la ricevono, la qualità ne risente negativamente e non è possibile esportare i frutti", ha detto Du Toit.

Una riduzione del 10% delle esportazioni dall'azienda agricola potrebbe comportare una perdita di entrate di circa 7,5 milioni di rand (435.600 dollari), ha detto Du Toit, con qualità inferiori destinate al mercato interno e ai trasformatori di succo.

Le interruzioni giornaliere dell'energia elettrica, che l'azienda elettrica Eskom prevede continueranno almeno per altri due anni, hanno colpito la crescita economica, alimentando il malcontento diffuso tra le imprese e le famiglie.

"Molti agricoltori hanno detto che questa è la loro ultima possibilità e che se non succede qualcosa molto rapidamente, venderanno le loro aziende agricole... È un'enorme preoccupazione", ha detto Du Toit, mentre si sentiva il pulsare costante di un generatore diesel.

L'industria della frutta non è stata l'unica a sentire la stretta.

Circa il 20% del mais, il 15% della soia, il 34% della canna da zucchero e quasi la metà della produzione di grano del Sudafrica è stata irrigata, ha detto Wandile Sihlobo, capo economista della Camera degli Affari Agricoli del Sudafrica, aggiungendo che gli agricoltori hanno sollevato preoccupazioni per le interruzioni di corrente che potrebbero compromettere la produzione.

"IMPOSSIBILE DA COLTIVARE"

Il coltivatore di ortaggi di Città del Capo Carl Gorgens ha rinunciato a circa la metà della sua area agricola perché non può irrigare con la frequenza necessaria.

"È impossibile coltivare in questo modo, coltivare la metà delle piantine in una stagione, quando si devono rifornire i supermercati. Potrei anche fermarmi e chiudere le porte", ha detto Gorgens.

Le interruzioni di corrente sono l'ultima battuta d'arresto dopo la siccità, la pandemia COVID-19, le strozzature nei porti e l'aumento dei prezzi delle materie prime, come il carburante e i fertilizzanti, a causa della guerra Russia-Ucraina, ha detto Du Toit.

Nel magazzino di confezionamento degli esportatori di frutta Bella Frutta a Ceres, due enormi generatori diesel aiutano a mantenere i nastri trasportatori in movimento e le unità di conservazione a freddo a -1,5 gradi Celsius.

All'inizio di gennaio, il magazzino di imballaggio ha consumato 5.000 litri di gasolio in poco meno di tre giorni per mantenere le operazioni.

"Facciamo fatica a mantenere una fornitura di raffreddamento costante alle nostre celle frigorifere", ha detto Fransu Viljoen, responsabile dell'ingegneria di Bella Frutta, aggiungendo che era frustrante alzarsi prima delle prime luci dell'alba per ripristinare i generatori.

(1 dollaro = 17,2171 rand)