La domanda di distillati ha superato per mesi i livelli pre-pandemici grazie alla forte attività manifatturiera e di trasporto e alle maggiori esportazioni verso l'Europa. Tuttavia, la produzione non ha tenuto il passo poiché alcune raffinerie hanno chiuso dall'inizio della pandemia di coronavirus mentre altre hanno rimandato la manutenzione.
La situazione ha alimentato l'inflazione per i consumatori e gli utenti finali e gli analisti dicono che i costi più alti potrebbero persistere poiché i raffinatori hanno più difficoltà a produrre abbastanza prodotti.
A partire da giovedì, i futures sul gasolio da riscaldamento erano quotati a 2,83 dollari, il prezzo più alto degli ultimi sette anni.
La disponibilità di combustibile è già messa alla prova dalle temperature gelide che tagliano gran parte degli Stati Uniti e che si prevede persistano per giorni. Questo ha fatto aumentare la domanda di generazione di energia a gas naturale e alcune aziende di servizio pubblico nel percorso del freddo si stanno preparando ad usare più olio combustibile distillato per soddisfare la domanda.
La domanda di distillati negli Stati Uniti nel 2021 ha superato di circa il 5% i livelli pre-pandemici, mettendo le scorte al 15% in meno della media mobile quinquennale https://graphics.reuters.com/USA-DISTILLATE/lgpdwxordvo, secondo i dati della U.S. Energy Information Administration. Le scorte della Costa Est degli Stati Uniti sono al minimo da aprile 2020.
Quando le scorte sono basse, i raffinatori generalmente rispondono aumentando la produzione. Tuttavia, la capacità di raffinazione globale si è ridotta di più di 2 milioni di barili al giorno durante la pandemia, mentre la capacità di raffinazione degli Stati Uniti l'anno scorso è scesa del 4,5% a 18,1 milioni di barili al giorno (bpd), secondo i dati federali.
I raffinatori statunitensi stanno ancora facendo funzionare gli impianti a tassi inferiori alla media quinquennale per evitare di produrre troppo jet fuel, dove la domanda è ancora inferiore ai livelli del 2019.
"In realtà non vediamo un percorso chiaro nel prossimo futuro per riuscire a rifornire le scorte di diesel", ha detto Gary Simmons, direttore commerciale di Valero, durante la chiamata ai guadagni dell'azienda la settimana scorsa.
Il prezzo medio nazionale del diesel era ultimamente a 3,78 dollari al gallone, il più alto da settembre 2014. In posti come il New England, la generazione alimentata a petrolio sta aumentando, il che potrebbe far aumentare ulteriormente i prezzi. Secondo l'operatore di rete ISO New England, la generazione alimentata a petrolio era all'11% venerdì, con tempo più freddo in arrivo.
I prezzi dovrebbero diminuire man mano che i sussidi invernali e la domanda di combustibile per il riscaldamento diminuiscono, permettendo alle scorte di accumularsi di nuovo, secondo Troy Vincent, analista di mercato senior del ricercatore DTN Markets. Ma se il costo del greggio usato per produrre distillati rimane alto, i prezzi del carburante potrebbero rimanere elevati.
"Ci sono queste dinamiche uniche quest'inverno che hanno contribuito a mettere sotto pressione le scorte, quindi è difficile capire come sarà il mercato del carburante in primavera", ha detto Vincent.
MARCIARE ALL'INDIETRO
Le aspettative di scarse scorte di distillati hanno spinto il mercato del gasolio da riscaldamento in backwardation, un termine di mercato per una situazione in cui i prezzi attuali sono più alti dei prezzi futuri previsti.
Diversi commercianti con lucrativi contratti di stoccaggio di diesel a lungo termine stanno scegliendo di non rinnovarli perché non c'è incentivo finanziario a stoccare il diesel, hanno detto i commercianti.
I commercianti guadagnano da maggio a febbraio, pagando per immagazzinare combustibili distillati in cambio di venderli quando valgono di più in futuro. Ma l'alto prezzo attuale lo rende un gioco meno allettante.
In Europa, i prezzi record del gas naturale hanno portato i raffinatori europei a ridurre la produzione per risparmiare su quei costi. Questo ha ristretto le scorte lì, aumentando la settimana scorsa lo spread semestrale del diesel europeo alla sua più ampia arretratezza da marzo 2008. Con la domanda alta, le esportazioni statunitensi di distillati in Europa si sono rafforzate di conseguenza.
